Но Сергей (он попросил называть себя именно так) оказался на удивление открытым и жаловался на бюрократию, на бесконечные отчеты, которые он только и пишет.

— Пока рисуешь бумажки, монстры бегают по коридорам, — вздыхал он. — Счастье, что вы к нам сегодня пришли.

Ему очень хотелось спросить, зачем я здесь, но он понимал, что ответа на вопрос не получит — Валентин Палыч пригласил, имеет полное право. Потом я коротко написал объяснение по поводу стрельбы и приложил к нему копию лицензии на оружие.

— Надо будет устанавливать, по какой причине существо проснулось. Без причины ничего не происходит. Но пока я могу только гадать, потому что не специалист.

Мы поговорили еще. Выяснилось, что Сергей из дворянского рода, берущего начало с незапамятных времен. С Комитета он ушел, дослужившись до пенсии.

— Надоело бумаги перекладывать с места на место! — признался он. — За каждый шаг отчитываешься. Как Император назначил князя Любимова главой Комитета, так все и обвалилось! Любимов-то в Комитете никогда не работал, руководил когда-то министерством Экономического развития, но это абсолютно другое! Он, став начальником, еще и друзей своих привел на ведущие посты, а те — своих… С преступниками им бороться сложно, а имитировать деятельность при помощи справок и отчетов — легко.

Потом к нам заглянул Валентин Палыч и увел меня к себе.

Издалека он решил не заходить.

— Просто так существо не могло проснуться. Его кто-то разбудил. Сейчас будет служебная проверка, и она что-то покажет… или не покажет. И, называя вещи своими именами, я полагаю, что кровь, которую вы мне принесли, имеет другую историю, не ту, что вы мне рассказали… хотя на вашем месте я поступил бы точно так же, не став полностью доверяться человеку, которого увидел впервые в жизни.

— Ну, как вам сказать, — не стал отрицать я. — Да, с кровью немного другие обстоятельства. Но пока я не имею права говорить об этом вслух.

— И не надо! Потом расскажете. Я всего лишь хочу предложить вам свою помощь, — сообщил он, и, слегка понизив голос, продолжил. — Вероятнее всего, создание твари, чью кровь я изучал, и сегодняшние события — звенья одной цепи. Если кто-то сделал монстра, кровь которого вы мне показали, то только кто-то из сотрудников лаборатории. Больше в Империи просто некому.

— Вы так считаете?

— Я так ЗНАЮ, — уверенно произнес Валентин Палыч. — И я хочу помочь. Как — решайте сами.

— Спасибо, — я немного оторопел от неожиданности, — буду очень благодарен. Наверное, для начала надо подумать, за кем из людей в лаборатории замечались какие-то странности. Когда человек становится на криминальный путь, это как-то проявляет себя.

— Пока сказать не могу, — подумав, произнес Валентин Палыч. — У нас все на виду, да и проверки перед приемом на работу люди тоже проходят. Но я понял вас. Постараюсь выполнить задание.

На этом мы и расстались.

Я уходил в приподнятом настроении. Неожиданное появление помощника, да еще такого, очень кстати. И он прав — скорее всего, нити ведут именно в лабораторию. Поэтому будем работать в этом направлении.

Я вышел на улицу и сел в машину, собираясь ехать в офис, но затем изменил решение.

…Оружейный магазин находился немного в глубине улицы, на ее пересечении с маленьким переулком, петляющим среди старых зданий. Вывеска видна только вблизи, но хозяина это мало беспокоило. Кому надо, тот о магазине знал, а остальные могли идти мимо.

Торговля оружием в Империи — дело специфическое. Власть с целью заботы о гражданах придумала миллион ограничений, поэтому обычный человек даже травмат так просто не купит, а настоящие пистолеты и револьверы доступны только тем, у кого есть лицензия.

Например, таким, как я.

А как иначе? Частный детектив без оружия — не частный детектив. Пришлось мне в свое время побегать и пособирать справки да характеристики с места жительства, и теперь я могу владеть целыми пятью стволами.

Мирные люди мне могут только позавидовать.

Оружие я люблю. Если мужчина не разделяет моего пристрастия, с ним что-то не так.

Сейчас у меня три пистолета.

357-й кольт, который я обычно таскаю его с собой, малюсенький «глок» для совсем скрытого ношения (если одет в рубашку безо всяких курток и пиджаков), и 9-миллиметровый «Смит и Вессон», который мне не очень нравится из-за относительно слабого патрона (хотя их в магазине аж семнадцать штук).

Но после того, с чем пришлось столкнуться, я решил взять что-нибудь покрупнее 357-го, очень уж гомункулы и другие измененные твари живучие. Не попади я точно в лоб вырвавшемуся на свободу существу в подземной лаборатории, не факт, что сейчас разгуливал бы по улицам.

Не думал я, что когда-нибудь столкнусь с такой проблемой: тяжелая пуля из 357-го, попав кому-то даже в плечо, на несколько секунд буквально парализует его, не позволяя нажать на курок, и этого времени достаточно для второго выстрела или задержания.