– Какой кровью? – я посмотрела в сторону Дрейка, который находился рядом с отцом, и увидела окровавленную руку Императора.

Эйран подал отцу белоснежный платок. Его Величество вновь зашёлся в кашле, а когда отнял платок от своего лица, то все увидели чёрную жидкость.

Несмотря на вышколенность стражей, все ахнули.

– Император отравлен! – услышала я со стороны стражей.

– Его Величество умирает, – раздался чей-то полный ужаса голос.

Я с неподдельным страхом смотрела на Императора.

Внезапно Дрейк вышел вперёд, в то время как его браться остались рядом с Его Величеством.

– Стражи, я, как глава ордена, приказываю не расходиться, а также настаиваю, чтобы каждый присутствовавший дал клятву неразглашения о случившемся.

А ведь в этом был смысл. Стражи не отшельники, у них есть семьи и знакомые. Если по империи поползёт слух, что Его Величество при смерти, то в стране начнётся смута. Весь этот спектакль устроен для одного зрителя, который, к слову, доволен происходящим.

Эйран и Эйден унесли потерявшего сознание Императора. А Великий магистр распорядился всем пойти в церемониальный зал.

– Что же будет? – рассуждала я вслух, помня о том, что за мной могут наблюдать. Нельзя было выходить из роли ни на минуту.

Мастер Арвэн шёл рядом со мной. Кажется, у него тоже была эта странная привычка: говорить вслух.

– Думаю, вскоре объявят наследника. Интересно, кто же достоин трона?

Глава 24

В церемониальном зале было необычайно тихо. На Дрейка было тяжело смотреть. Несмотря на то, что это была умело продуманная игра, дракон переживал за отца.

– Думаю, вы все прекрасно понимаете, почему должны дать клятву неразглашения.

Никто не шелохнулся.

– Это не потому, что я вам не доверяю или что-то ещё – мы следуем протоколу. Если о случившемся узнают подданные Императора, то может случиться смута или переворот.

– Но с Императором всё будет в порядке?

Я метнула взгляд к говорившему Эрвингу, готовая разорвать чудовище. Можно ли было ненавидеть ещё больше? В том, что он тёмный, у меня не было сомнений. Эрвинг слишком многое у меня отнял. Я хотела, чтобы он заплатил сполна.

Поймав мой взгляд, экс-магистр прищурился.

Я постаралась растянуть губы в улыбке так, чтобы она не была похожа на оскал. Нельзя было допустить, чтобы Эрвинг догадался о ловушке.

– Он сильный дракон, – услышала я непоколебимый голос магистра. – Он справится с ядом какой-то мерзости.

Дальше над серебряной чашей Дрейк прочитал заклинание на неизвестном мне языке, кажется, это был драконий.

Каждый из присутствовавших должен был дать клятву на крови.

Первым, как ни странно, пошёл экс-магистр.

Он звучным голосом повторил слова и протянул руку для символического надреза ритуальным клинком, затем кровь закапада в кувшин.

Когда крови было достаточно, Дрейк вытер лезвие белой тканью, которая стала ярко-алой.

Затем пришла очередь следующего стража.

Вот оно!

Кровь!

Каким же хитроумным способом они заполучат кровь Эрвинга.

Далее пришла очередь и ко мне. Повторив нужные слова, я уверенно протянула руку для пореза.

Дрейк прикоснулся ко мне и провёл подушечками пальцев по моей нежной коже на запястье.

Я старалась не поддаться чувствам и твёрдо посмотрела на магистра.

Тот понял без лишних слов и сделал небольшой надрез на коже.

Краем глаза я видела, что Дрейку тяжело причинять мне боль, поэтому ободряюще ему улыбнулась.

После того, как закончили с клятвой, магистр всех отпустил.

Я выходила последней.

– Страж Бейкер, – услышала я за спиной. – Задержитесь.

Я застыла, затем обернулась. Дрейк медленной походкой направился ко мне.

Приблизившись, он просто обнял меня и зарылся носом в мои волосы.

– Сегодня был трудный день, – прошептала я, обнимая дракона в ответ.

– Не представляешь, насколько.

Мы некоторое время постояли молча, а затем я заговорила:

– Блестящий ход: взять образец крови у тёмного, не вызвав при этом подозрений.

– Мы скоро узнаем, что скрывает экс-магистр, – зловеще произнёс дракон. – Это не единственная причина клятвы. Нельзя допустить, чтобы по империи поползли слухи о недуге Императора.

– Иначе могут поднять бунт или переворот.