Вторженцы тем временем разбили в Клыках дракона лагерь и, расставив часовых, отправились отдыхать.

Решение, нужно сказать, было единственно верным. Во втором круге не оставалось защитников, чтобы напасть на спящий лагерь, а из третьего круга отправлять войска было слишком рискованно.

Чащоба, как часть Природы, была подчинена балансу жизни, и защитники, переходя из высшего круга в низший, теряли часть своей силы.

К тому же чтобы перехватить у лешего контроль над третьим кругом, мне нужно было доставить туда Книгу Света.

Пока я прикидывал различные варианты, пока, решившись на авантюру, ждал переквалифицированного в книжного курьера рысь, пока, получив, наконец, власть над третьим кругом, стягивал к границе своих юнитов, вторженцы выдвинулись дальше.

Я ожидал, что они будут спать всю ночь, но эти умники ограничились двухчасовым сном и, наскоро перекусив сухпайками и запив их зельями Бодрости, пересекли границу третьего круга.

А затем произошло то, что заставило меня всерьёз напрячься.

— Она где-то рядом! — Император схватился за висящий на груди амулет и безошибочно указал в ту сторону, где находилась рысь с артефактом. — Олег, Книга в этом ярусе!

— Понял, — отозвался Воин, принимаясь отдавать короткие приказы.

Не прошло и минуты, как отряд из двадцати семи человек уже прорывался сквозь дремучий лес.

Первым делом я ощутил лёгкое беспокойство — выходит, просто так спрятать Книгу Света в любом круге не выйдет. К тому же я буду гарантированно проигрывать, поскольку появление чужаков в четвёртом круге будет считаться потраченной попыткой.

Но затем я сравнил скорость рыси и скорость отряда Императора и успокоился.

При нужде я смогу водить человеков кругами хоть несколько недель подряд!

Поэтому, убедившись, что прямо сейчас отряд одарённых не представляет для Книги угрозы, я отдал приказ лешему сбивать людей Императора с пути и сделал ставку на разведку.

Учитывая, что лучники безжалостно расстреливали всю живность, которая встречалась им на пути, мне пришлось пойти на хитрость.

Я отправил несколько десятков ос врассыпную кружить над отрядом. Врассыпную — чтобы их нельзя было накрыть Ядовитым облаком или Огненным покрывалом.

Помимо этого, приказал филинам занять ветки повыше — так, чтобы лучники не видели в них опасности.

Вот только из-за веток филины частенько не могли разглядеть, что происходит на земле, а осы, на которых маги устроили охоту, постоянно гибли.

Тем не менее пусть и через пень-колоду, но мне удалось наладить постоянное наблюдение за отрядом. И пусть за первые полдня погибло почти целое гнездо ос и два филина, мне удалось подслушать очень важный разговор.

— Ваше Величество? — Воин вопросительно посмотрел на Императора, и тот, прикоснувшись к амулету, медленно кивнул.

— Та же сторона, Олег… И такое же расстояние.

— Такое же расстояние? — удивился Воин. — Как это возможно?

— Вот и я пытаюсь понять, — проворчал Император, задумчиво поглаживая висящий на груди амулет. — Если рассуждать логически, то есть всего два варианта.

— Если расстояние сохраняется, то Книга Света удаляется от нас с той же скоростью, с которой мы движемся, — кивнул Олег. — Это самый очевидный вариант. Далее, если расстояние не меняется, то… или нас кто-то водит за нос, или Ваш амулет сбоит.

— Хорошее предположение, — согласился Император. — Осталось понять, что именно происходит.

— Если расстояние не меняется…

— В том-то и дело, что слегка меняется, — поморщился Император. — То чуть ближе. То чуть дальше. Но исключать возможность ловушки я бы не стал.

— Давайте ещё раз, Ваше Величество, — задумался Воин. — Первое. Кто-то уносит Книгу, двигаясь примерно с нашей скоростью, так?

— Возможно.

— Но раз он её уносит, то он знает, где мы находимся. В противном случае, траектория движения рано или поздно, но поменялась бы. Верно?

— Думаю, да, — подтвердил Император. — К тому же я постоянно чувствую на себе чей-то взгляд.

— И этот кто-то ориентируется в здешних дебрях не в пример лучше нас, — продолжил Олег. — Из чего делаю вывод, что мы вряд ли сумеем его нагнать.

— Только если отправить по следу друидов, — кивнул Император.

— Но Вы же не отдадите амулет, Ваше Величество? — Воин бросил на Императора испытывающий взгляд.

— Не отдам.

— В таком случае решение первого варианта — это тотальный геноцид всего живого, — подытожил Воин. — Иначе, гоняясь за артефактом, мы растеряем всех бойцов.