— Не забывайся, Олег, — голос Императора похолодел. — Она — моя жена.

— Она — форточница! — лицо Олега исказила гримаса ярости. — А я — Ваш брат! Да, сводный, но всё же!

— К чему ты клонишь, Олег?

— К тому, что тебе повезло! — выплюнул Воин. — Ты все получал на блюдечке с голубой каемочкой! А сам палец о палец не ударил! Даже сейчас, вместо того, чтобы воевать с османами, организовал эту идиотскую экспедицию! Ты… ты недостоин быть Императором!

Слова были сказаны, и Император покачал головой.

— Все с тобой ясно, Олег. Эти, — он кивнул на растерянных Воинов, — тоже с тобой?

— Они — ключ, — Олег недобро усмехнулся. — Сегодня я возьму не только твою корону, но и твой дар.

— Песьеголовые, — понимающе кивнул Император. — Не ожидал, что их эмиссары сумеют запудрить тебе голову, Олег. Не думал, что ты свяжешься с жертвоприношениями.

— Империя превыше всего, — мотнул головой Воин. — Но в память о нашей дружбе, я…

— Ты не понимаешь, — перебил его Император. — Империи нужен надежный тыл, а не ещё один фронт. Не знаю, кто твой союзник, но портал в мир песьеголовых обернется для нашей страны войной на уничтожение.

— Я разберусь, — легкомысленно отозвался Олег. — Но для начала раз и навсегда решу вопрос с османами!

— Ну и дурак, — с горечью бросил Император.

Он с сожалением посмотрел на север, там, где за небольшой рощицей, на границе третьего и четвертого кругов, притаилась рысь.

Я видел этот взгляд раньше. Так Император выбирал между кляксой Бездны, пожирающей все вокруг, и Книгой Света. Вот только сейчас между Императором и артефактом стоял Олег.

— Вы трое, — Император взглянул на притихших Воинов. — Бегите отсюда.

— Никак нет, — покачал головой старший из Воинов. — Мы не бросим Ваше Императорское Высочество!

Острие его клинка указало на Олега, и Воин коротко добавил. — Взять изменника!

Вот только бойцы, вместо того, чтобы слитно напасть на Олега, замерли на месте.

— Что за… — с удивлением протянул старший. — Тело не слушается!

— Глупцы! — усмехнулся Олег. — За придворной мишурой вы позабыли главное — решил бить, бей! А сейчас вы станете той отмычкой, которая взломает родовой дар моего слабохарактерного братца!

— Может ты, Олег, и сильнее меня, — Император с сожалением посмотрел на замерших Воинов, которые, несмотря на все прилагаемые усилия, так и не могли пошевелиться. — Но ты необразован и глуп. Каждый, кто хоть раз имел дело с песьеголовыми, знает, как прожорлива магия Крови.

На кончиках его пальцев вспыхнул огонь, что не укрылось от внимания Воина.

— И к чему ты это? — поморщился Олег, демонстративно вытаскивая из-за ворота доспеха тусклый рубин на золотой цепочке. — Кстати, узнаешь?

— Простите, гвардейцы, — Император, скользнув взглядом по артефакту, перевел взгляд на Воинов. — Благодарю за службу!

— Опять бессмысленные пафосные слова? — скривился Олег. — Хочешь меня разжалобить? Или…

Вжух!

Огненное копье, сорвавшись с пальцев Императора, испепелило удивленных Воинов, а сам Император, ударив во все стороны Огненными волнами, рванул на север — к Книге Света.

Сперва его поступок вызвал недоумение, но в следующий миг на меня снизошло озарение. Император, поняв, что атаковать Олега бессмысленно — наверняка этот рубин дарует сопротивление огню — ударил по Воинам. И не просто так! Учитывая, что они поймали паралич или что-то похожее, Воины превратились в материал для жертвоприношения.

Поэтому Император и накрыл их Огнем — избавляя Воинов от мук и позорной смерти, и вместе с тем избавляясь от запаса крови.

Умно… Неужели, ещё и уйти сумеет?

Но отпускать Императора никто не собирался.

Я сначала почувствовал что-то неестественное и чужеродное, и только потом увидел, как из кустов, в которые всматривался Олег, вылетает грязно-бурый шар крови.

От него исходила такая аура зла и нечеловечности, что мне аж поплохело.

И летел он точно в спину Императора.

Из того, что я услышал и увидел, Император показался мне достойным человеком, поэтому я, не думая, использовал временную ловушку.

Порождение кровавой магии исчезло, словно его и не было.

Кусты дрогнули, превращаясь в человека с волчьей головой, и с его рук сорвался второй кровавый шар, который, несмотря на закладываемые Императором зигзаги, летел ему в спину.

Вторая ловушка приняла багровый сгусток, а я хоть и почувствовал себя голым, но испытал внутри чувство глубокого удовлетворения. Пусть я проиграю, но то, что задумали эти двое, мне категорически не понравилось!