— Я тоже буду, — решительно заявила старшая сестра Ордена Бдящих.

— Не сомневаюсь, — позволил себе короткую улыбку инквизитор.

Им и впрямь удалось управиться с перемещением такой массы магов и бойцов. Специалисты инквизиции в свою очередь тоже развернули масштабную иллюзию, призванную прикрыть окопавшиеся недалеко от берега, под защитой леса, боевые подразделения. Магией противник, конечно, не пользовался, но это не отменяло наличия какого-нибудь особенно глазастого марсового, который мог случайно заметить подозрительное шевеление на берегу.

Природа тоже была благосклонна к обороняющимся. Тяжёлые плотные тучи закрывали небо, и северная ночь была по-настоящему тёмной. Под покровом этой темноты понтийские сотни спешно закапывались в землю, оборудуя позиции в сотне метров от берега. Инквизиторы располагались сразу за их спинами, готовя сложные заклинания, способные удивить вражеских магистров. Здесь как нельзя лучше помогли наработки Локариса. Верховный инквизитор с удовлетворением наблюдал, как его подчинённые выстраивают боевые звёзды и синхронизируют друг с другом боевые пятёрки. Усиленные за счет боевой формации заклинания должны были в момент удара по высаживающемуся противнику объединить мощь своих магических атак, тем самым значительно усилившись.

Это открытие Локариса было не единожды проверено практиками и многократно подтверждено. Сюрприз для объединённого войска магов должен был выйти весьма неожиданным.

Чуть дальше за инквизиторами расположился десяток некроманток во главе со своей старшей сестрой. Они готовили сюрпризы иного рода — обращение потерь врага в свои подкрепления. Верховному не нравилась эта грань некротического искусства. С ожившими мертвецами он сталкивался в молодости и с тех пор искренне ненавидел тех, кто балуется поднятием трупов. Тем более из павших магистров получались крайне сильные и очень неприятные личи, обладающие подобием разума и свободы воли, вроде того, которого чудом смог победить Вольдемар в Академии Анкарна. И упокоить такую тварь стоило немалых усилий, как и удержать на поводке. Но здесь и сейчас им нужно было любое преимущество, потому что враг собрал страшные силы.

По приблизительным прикидкам, на кораблях находилось не меньше полутора сотен магистров и вдвое большее количество боевых магов. О магах рангом пониже, как и остальной свите, и говорить нечего. Если разведка не врала, то сейчас у побережья Тингланда под маскировкой скрывался огромный флот из не менее пятидесяти кораблей, неся в общей сложности около двадцати тысяч человек. Силища. Противостоять такой армии казалось безумием, но козыри в рукаве в виде некроманток и боевых наработок Локариса должны были серьёзно проредить ряды противника. Уничтожить их полностью Верховный Инквизитор не рассчитывал, но хотя бы нанести достаточный урон, чтобы задержать врага.

Он не думал, что сможет пережить сегодняшнее сражение, просто потому, что биться они будут до последнего, чтобы максимально выиграть Вольдемару время для проведения ритуала.

Верховный оглядел своих людей, понтийцев, женщин в чёрных мантиях, готовившихся к атаке, и подумал, что смерть в бою — не самый плохой способ достойно завершить свою жизнь. А то уж он, честно говоря, в последнее время начал побаиваться, что умрёт в своей постели, как какой-то обыватель.

От мыслей о посмертии его отвлёк один из старших инквизиторов. Подойдя, он по-военному чётко доложил:

— Верховный, позиции оборудованы, боевые пятёрки готовы.

— Отлично, — кивнул глава инквизиции, посмотрел на часы, которые показывали половину четвертого утра, и добавил, — Ждите. Думаю, через полчаса начнут.

Он знал, что где-то там, в море, под маскировкой уже готовятся к спуску лодки с первой волной десанта.

И очень вряд ли первыми сунутся сами магистры. Вернее, они точно не будут в первых рядах, слишком пекутся о собственной безопасности. Поэтому там будет толпа наёмников из неодарённых с вкраплениями боевых магов, призванных обеспечить магическую поддержку. Расходный материал, не более того, нужный, чтобы убедиться в безопасности места высадки.

Но даже если удастся уполовинить эту часть войска противника и сорвать первичные планы, они выиграют несколько часов, пока враг будет вынужден пересматривать стратегию удара. А это уже немало.

Верховный уже готовился произнести перед своими людьми небольшую, но пламенную речь, чтобы укрепить их веру и дух перед предстоящей битвой. Уже набрал было воздуху в грудь, как вдруг словно волна прокатилась по берегу — незримая, не шелохнувшая ни травинки, ни листочка, но которую почувствовали все без исключения одарённые. Словно когтистая лапа сжала сердце мужчины, отчего тот, охнув и схватившись за грудь, рухнул на колени, чувствуя, как его покидает что-то важное, словно сама жизнь вытекает из него, оставляя внутри лишь ощущение сосущей пустоты.

Вокруг него раздались стоны и вскрики других инквизиторов, несколько человек свалилось без сознания. Верховный, упёршись второй рукой в землю, едва удерживаясь, чтобы не завалиться тоже, подумал с отчаянием:

«Неужели нас раскрыли? Неужели противник смог нас опередить и нанести удар первым? Но что, что это за заклинание?»

Тут кто-то воскликнул:

— Смотрите!

Повернув голову в сторону моря, старый инквизитор увидел, как спадает маскировка с армады кораблей в полукилометре от берега, и устало подумал: