Я старался не коситься на богатство убранства. Тем более, это ведь арендованное помещение, а не его постоянное жилище… Его собственный дом ещё ярче и дороже. Как же не хочется вспоминать, что я живу в старой общаге! Ситуацию надо немедленно исправлять.

— Нравится? — Усмехнулся тот.

— Ну, я как-то и не ожидал, что потомок Императора будет бедствовать. — Деланно равнодушно ответил я. — Извини, что утром не вышел. Я уже на пределе был, сам понимаешь.

Зазывающе махнув рукой внутрь, Ирис пригласил меня пройти в гостиную, устроиться на диване, мягком, как покрывало из перьев с крыла Шассы. Да простит меня моя змеюка за такое сравнение.

— Ну, во-первых, я жду восхищённых возгласов на тему того, какой я хороший друг. — Хмыкнул тот, наливая вино по бокалам. — М!.. ещё не забудь упомянуть о том, что я - великий стратег и махинатор, а также прекрасный будущий правитель нашей славной Империи…

— Давай помедленнее, я не успеваю записывать. — Мы выпили, синхронно усмехнувшись. — Чего это ты такой довольный? Мне аж страшно становится.

Он отставил бокал в сторону, промокнув губы чистым белым полотенцем.

— О, напугать самого Странника-между-мирами - это дорогого стоит. — тот самодовольно кивнул, но принял в итоге серьёзное выражение. — Слушай, ты же и сам всё слышал, правда? Я выбил тебе.. персонально тебе, шикарнейшие условия. Возможно, отговорил отца выдавать тебя Тёмному в обмен на мир и процветание Империи.

Я вздрогнул. А вот это уже было подло… Враг захотел, чтобы меня скрутили и привели к нему сами жители этого мира. Хитрый, сукин сын. Хотя, пару раз он уже пытался провернуть что-то подобное - оба раза неудачно. Хорошо, не придётся бегать и прятаться, уезжать в другую страну, хотя бы на время мне удалось избежать этой угрозы.

— Не буду набивать цену, свои мысли на этот счёт у меня тоже были - тебе я доверяю больше, чем непонятной сущности. Но сейчас я просто хочу удостовериться, что ты ещё не передумал убивать Тёмного. Я надеюсь, ты не разочаруешь меня, и я сделал верную ставку.

Забавно.. учитывая, что я тоже в некотором роде "непонятная сущность".

— Что такое? На этот раз уже ты во мне сомневаешься? Не волнуйся, я по-прежнему жажду убить его больше всего на свете. И во имя нашей дружбы в последнюю очередь соглашусь ради этого пожертвовать Империей. Вряд ли такой выбор вообще передо мной встанет.

Я покрутил остатки вина в бокале, посмотрел сквозь него не свет. Здоровое недоверие там, где тебя легко могут предать - это вполне нормально, и мы с Ирисом с самого начала договорились, что все свои подозрения будем высказывать в лицо и решать на месте. Тогда и у второго желания обмануть первым не должно появиться. Скорее всего…

— Я это ценю. Искренне. Но есть ещё кое-что, чего я желаю не меньше благополучия своей родины. — Подавшись вперёд, парень жадно выдохнул. — За твоё присутствие в особом отряде, за все те конструкты, что я буду приносить из Императорской библиотеки, за прикрытие, я хочу получить гарантии, что смогу стать одним из вас. Странником.

Просьба достаточно серьёзная, но ожидаемая. Что ещё я мог ожидать от Ириса? Стать Странником… Это не то, что можно кому-то дать, или кого-то назначить. Тут вам не должность в каком-нибудь Министерстве. Странник - это про другое... Но Ирис - не первый встречный, и хорошо подходит на эту роль.

Думаю, он бы смог. У него даже больше шансов, чем у меня было в своё время. Иначе мы бы не сблизились с ним настолько сильно.

Всё одновременно куда проще и куда сложнее, чем кажется. Как план минимум, ему нужно.. когда-нибудь умереть и надеяться, что он попадёт в следующий мир. Это если очень сильно упростить. Других способов не знал ни я, ни мои знакомые Странники, встреченные в прошлых жизнях.

Когда-то этот вопрос должен был всплыть, и цена за него была вполне разумной. Нас всегда было так мало, что встретить себе подобного, да ещё и узнать, кто он на самом деле - это штука достаточно редкая, чтобы не бояться возможных последствий.

— Я-то не против тебе подсказать. А ты? Сильно расстроишься, если ответ окажется куда дешевле, чем твоё предложение?

Рыжий повеселел, откровенно заржал.

— Слушай, да как-то плевать. Мне нужно знать ответ, а синдром упущенной выгоды оставь бестолковым холопам. — Он пытался спрятать своё жгучее любопытство, но получалось не очень хорошо. Ядовитые глаза жадно блестели в предвкушении…

— Ну, в целом, тебе нужно просто жить.

Я развёл руками, наслаждаясь бесценной реакцией. Непонимающее выражение и ступор продолжались ещё секунд пять, пока я не пояснил для него:

— Ты увлечён тем, как работает Вселенная, в тебе горит огонь жизни и дух свободы. Твоя душа и так не развоплотится и не уйдёт в нормальное посмертие.. скорее всего. — И в принципе, оставалась всего одна проверка. — Если бы я вдруг сказал, что тебе придётся умереть прямо сейчас, чтобы стать Странником, ты бы согласился?

Рыжий не задумываясь помотал кудрявой башкой, презрительно фыркнул.

— Нет, конечно! — К удивлению ответил он. К чьему угодно удивлению, кроме меня самого.

— Ну вот. Просто живи, не теряй радость жизни и запал, и, глядишь, через несколько миров пересечёмся. Я - всегда Люк, это не меняется.