— Ало! Доброго вечера, друг мой. — Я весело поприветствовал друга. Судя по тому, что я слышал - он уже заканчивал ухаживать за своей шевелюрой в салоне, а значит что-то должно было остаться что-то и на обустройство стен. — Так что у нас с деньгами?

— Э-э… С какими деньгами? — Немного нервно переспросил Ирис. Он опомнился, видимо, тоже поняв, что этот диалог уходит не в ту степь, и что-то очень сильно напоминает. — Слушай, тут такое дело. Не осталось ничего, я даже немного задолжал!

— И какого хрена? Я напоминаю, у нас Тёмный вот-вот заявится во плоти, неужели твои сраные кудри не подождут недельку?!

— Спокойно, спокойно! Я на громкой связи, если что.

Вдох-выдох. Понял, с чистой совестью отправляю ребят выпиливать колья, плести верёвки, заливать бетон и рыть землю лопатой… Если на бетон деньги вообще будут. Я уже было хотел повесить трубку, но царевич меня остановил:

— Стой, на самом деле, есть вариант.

— Я весь - внимание. — Раздражённо проговорил я.

Ничего не могу с собой поделать - не особо люблю, когда меня испытывают и прощупывают.

— Не подумай, что я тебя использовать хочу… Но тут появилось одно дельце, и оно как-то связано с Алисой. А ещё, там придётся подумать головой.

— Сколько?

— Четыре сотни. — Заговорщицки проговорил тот в трубку.

Четыре сотни - это очень много, и одновременно бесконечно мало. Хватит на новую экипировку моим бойцам и кое-что по мелочи для укрепления стен. Но о чём рыжий вообще думает? У него у самого огромные шансы отбросить копыта, если не будем работать сообща!

— Мало, братец. Отщипни из своей доли на одёжку и салоны ещё двести, и по рукам.

Судя по звукам, Ирис-таки вывалился из кресла. Или снёс что-то рукой от возмущения.

— Откуда ты… — Он затих, но вздохнул и продолжил. — А, ладно! По рукам.

Ещё за двести я смогу укрепить и подготовить тоннель наружу, который добровольно-принудительно на днях ребята выкопали вместо вечерней зарядки. И ещё на взрывчатку останется… Спасибо отцу, что дал порулить - теперь ни у кого не возникнет вопросов от таких закупок. Разве что у имперской СБ. Но зачем-то ведь нужен Ирис, правда?

— Так что за работа?

— Тебе понравится. Нужно всего-то вычислить порождение. А, ну и по возможности взять живьём, а не ликвидировать. Справишься?

Графский род Румянцевых был долгое время приближён к Императору. Одна ошибка… Всего одна ошибка стоила семье положения при дворе. Граф продолжал всем сердцем поддерживать государя, но многочисленные враги не дремали, и раз за разом вгрызались в самые чувствительные точки на его территориях. Всего десятилетия хватило, чтобы род превратился в своё блеклое подобие и был вынужден бороться за выживание.

Но для кухарки Маришки не это было страшным, ведь ей исправно платили жалованье. Может, оно было бы выше, но она никогда не переживала о таких мелочах. Сейчас перед ней стояла проблема в разы ужаснее.

Дёрнул же её бес обратить внимание на странности! Все замечали и чёрные пятна в коридоре, и выблеванную еду, которая каждую ночь появлялась за территорией особняка. Все видели трупики обескровленных крыс, которые оставляла совсем не кошка… Не нужно ей было начинать об этом спрашивать!

Почему-то такая простая истина дошла до кухарки только в ту секунду, как за ней пришли.

В один вечер, когда она как раз заканчивала с заготовками к завтраку для господ и своим скромным ужином, дверь просто распахнулась.

— Что ты знаешь… — Хрипло прошептали из тёмного провала двери.

Она сразу поняла, кто это был, и прочувствовала всю глубину ошибки. Ведь уже не первый день та ощущала чей-то злобный и пристальный взгляд. Наверное, стоило заткнуться и не высовываться ещё тогда, а может, было уже поздно.

— Пожалуйста… п-пожалуйста, я никому больше ничего не скажу! — Взмолилась девушка, покачнувшись и рухнув на пол, когда её ноги на секунду отказали от липкого страха.

Она быстро перебирала одеревеневшими конечностями, отползая на другой конец кухни. Против воли раздрался испуганный всхлип.

— Что ты знаешь… — Словно из ниоткуда, формируясь из сгущающейся тьмы, в проходе появилась чёрная фигура.

— Ничего! — С надрывом, едва не переходя на визг, закричала Маришка.

Неизвестное существо было едва различимо, нервно подрагивало и смотрело своими мелкими глазками чётко на неё. Это было понятно сразу: два абсолютно чёрных глаза поглощали весь свет, выделяясь даже на фоне ночного мрака, и цепко следовали за каждым её движением.