– Как он выглядит?
– спросила Елена, уже догадываясь об ответе.

– Чёрный кристалл размером с кулак. Внутри него словно клубится живая тьма. Когда я случайно оказался рядом с ним в кабинете, то почувствовал… Это было похоже на бездну, которая смотрит в тебя.

Елена заметила, как Чжан Вэй напрягся при этих словах. Его аура на мгновение стала плотнее, словно реагируя на личную угрозу.

– Есть ещё кое-что, - Лин понизил голос.
– В бумагах учителя я видел упоминания о мире Обратных Вероятностей. Судя по контексту, артефакт как-то связан с этим местом. И ритуал должен открыть путь.

Тонкое чутьё целителя уловило, как Чжан Вэй едва заметно вздрогнул при этих словах. Воздух вокруг него словно сгустился от напряжения. Она внимательно наблюдала за его реакцией, сопоставляя с мозаикой других странностей.

– Сколько у нас времени?
– спросил он с интонацией, выдающей опытного стратега.

– До затмения месяц, но подготовка идёт полным ходом. Они уже начали распределять преобразованных учеников по ключевым точкам. И… - Лин запнулся, - они ищут новых кандидатов для трансформации. Теперь не только среди учеников школы Небесного Ветра.

– Поэтому участились случаи заражения в городе, - Елена перелистнула страницы своего дневника.
– Они испытывают разные способы передачи скверны - через воздух, прикосновения, тексты.

– Это эксперименты, - подтвердил Лин.
– Они пытаются найти самый эффективный метод массового заражения. Когда придёт время, они планируют…

Он не закончил фразу, снаружи послышались тяжелые неритмичные шаги. Елена мгновенно активировала защитные печати, а Чжан Вэй занял позицию у двери.

– Они нашли нас?
– прошептал Лин.

– Нет, - Елена покачала головой, всматриваясь в узор теней.
– Пока просто патрулируют,но нам нужно готовиться к худшему. Рано или поздно они поймут, где искать.

В комнате повисла напряженная тишина. Шаги в коридоре стихли, но все трое понимали, что это временная передышка.

– Нам нужен план, - Чжан Вэй отошел от двери, его движения были спокойными и уверенными, словно он привык действовать в критических ситуациях.
– Информация есть, но простое знание их планов ничего не решит.

– Сначала нужно обеспечить безопасность, - Елена проверила пульс Лина.
– Ему нужно восстановиться, а нам – найти надёжное убежище.

– Школа Текущей Воды?
– предложил Чжан Вэй.

Елена покачала головой.

– Слишком очевидно. Это первое место, где будут искать.
– Она на мгновение заколебалась, внутренний конфликт отразился на её лице.
– К тому же… - она замялась, - у меня есть другие связи. Неожиданные.

– Школа Теневого Шёпота, - тихо произнес Лин, удивив обоих. Они смотрели на него с недоумением, он слабо улыбнулся, демонстрируя наблюдательность, отточенную годами работы в архивах.
– Я видел изменения в твоих техниках исцеления, Юнь Лин. Эта новая грань твоей силы похожа на легенды о теневых мастерах. Плюс небольшие изменения в движениях, характерный способ удержания кисти при письме - детали, которые мало кто заметит.

– Ты знаешь о них?
– Елена напряглась, удивленная проницательностью Лина даже в ослабленном состоянии.

– В архивах школы Небесного Ветра есть упоминания, - Лин говорил тихо, его аналитический мозг продолжал работать, несмотря на слабость.
– Они всегда держались в тени, но их влияние. Говорят, они хранят равновесие между светом и тьмой. Твоя способность не только исцелять, но и бороться со скверной - это их методы.

– И ты думаешь, они помогут нам?
– Чжан Вэй внимательно посмотрел на Елену, его взгляд был одновременно оценивающим и уважительным, словно он пересматривал своё мнение о ней.

– Они должны, - она инстинктивно коснулась печати в груди, ощущая её отклик.
– То, что происходит сейчас не просто борьба школ. Это угроза балансу реальности. Если теневые мастера действительно хранители равновесия…

Внезапно тени в углах комнаты сгустились, принимая почти материальную форму. Елена узнала характерный почерк своего учителя, он наблюдал за ними всё это время, безмолвно присутствуя на периферии реальности.

– Учитель?
– тихо позвала она, оценив точность его появления. Случайность или он уже давно следил за развитием событий?

Из тени соткалась высокая фигура, закутанная в тёмные одежды. С каждым движением складки его одеяния перетекали одна в другую, словно живая темнота. Лицо мастера теней оставалось частично скрытым капюшоном, но глаза светились внутренним светом, не гневным или жестоким, но древним и всевидящим. Он неспешно осмотрел каждого присутствующего, задержав взгляд на Чжан Вэе.

– Ситуация серьёзнее, чем мы предполагали, - голос мастера напоминал шелест осенних листьев, едва слышный, но проникающий в самую суть сознания.
– Эксперименты школы Небесного Ветра нарушают древние законы. Но хуже то, что стоит за ними.