– Вам нужно отдохнуть, - встревоженно произнесла молодая целительница.

Елена кивнула, понимая, что действительно истощена, дар требовал энергии, а процедура, только что проведённая, была куда сложнее обычного лечения.

– Мне нужно только немного посидеть, - она опустилась на низкую скамью у стены.

Глядя на девушку, чью жизнь она только что спасла, Елена не могла не задуматься о странном искажении в её жизненных нитях. Это не было обычной болезнью или травмой, что-то вытягивало жизненную силу из пациентки, создавая пустоту там, где должно быть сияние энергии.

– Ты заметила, - это был не вопрос, а утверждение. Наставница Цзинь присела рядом, её проницательные глаза изучали лицо Елены.
– Это уже седьмой случай за последний месяц. Всё начинается с малого - усталость, боли в суставах, затем прогрессирует. У этой девочки самый тяжелый случай, который мы видели.

Цзинь - старшая из двух сестёр-целительниц, практикующих в этой провинции. Её младшая сестра, также носившая по семейной традиции имя Цзинь, служила в храме целителей в горах, недалеко от школы Текущей Воды.

Елена внимательно посмотрела на старшую целительницу.

– Вы знаете, что это?

Она помедлила, словно взвешивая, сколько может рассказать.

– Старые записи называют это скверной. Это приходит волнами, раз в несколько поколений. Последний раз было около пятисот лет назад.

Скверна. Елена вспомнила рассказы своей покровительницы о существах из мира Обратной Вероятности, искажающих ткань реальности.

Внезапный крик прервал их разговор. Одна из младших послушниц, бледная как полотно, вбежала в палату.

– Наставницы! Странник у северных ворот… Он… с ним что-то не так!

Усталость мгновенно отступила, уступая место профессиональной собранности. Елена поднялась, следуя за послушницей через внутренний двор к северным воротам храма.

У ворот собралась небольшая толпа, послушницы держались на почтительном расстоянии от сидящего на земле человека. Мужчина средних лет раскачивался взад-вперёд, глаза были закрыты, а из уголков рта сочилась тёмная жидкость.

Елена мгновенно активировала своё особое зрение и отшатнулась от увиденного. Вместо привычного узора золотых нитей вокруг странника клубилась тьма, сквозь которую проглядывали подобия нитей, черные, с пульсирующими алыми прожилками. Но хуже всего было отсутствие срока жизни, внутренний голос молчал, словно перед ней было не живое существо, а нечто, не подчиняющееся законам этого мира.

– Отойдите все, - её голос звучал непривычно резко.
– Фэй, подготовь изолированную палату в западном крыле. Наставница Цзинь, нам понадобятся защитные талисманы.

Странник вдруг поднял голову, его веки дрогнули. Когда он открыл глаза, Елена увидела вместо обычных зрачков и радужки чёрные провалы, заполненные той же тьмой, что окутывала его тело.

– Что ты такое?
– спросила она, медленно приближаясь.

Губы странника растянулись в неестественной улыбке, обнажая почерневшие дёсны.

– Я предвестник. Первая капля перед потопом.

Он резко вскочил на ноги движением, невозможным для человеческого тела, его суставы выгнулись под неправильными углами, конечности дёрнулись, как у сломанной марионетки.

– Скверна - это только имя, которое вы дали нашему приходу, - существо сделало шаг вперёд. – Мы - истинная реальность, проступающая сквозь вашу иллюзию порядка.

Елена инстинктивно приняла защитную стойку - тело реагировало быстрее разума, используя память предыдущей владелицы. Она почувствовала, как энергия скапливается в её ладонях, формируя нечто похожее на серебристый туман.

– Назад!
– крикнула она послушницам, которые ещё не успели отойти достаточно далеко.

Существо метнулось вперёд с невероятной скоростью. В последний момент Елена выставила руки, выпуская серебристое сияние. Оно столкнулось с тёмной фигурой, заставив существо отпрянуть, но не остановив его полностью.

– Первое испытание, - прошелестел в её сознании голос богини Смерти.
– Покажи, что ты достойна быть моим чемпионом.

Времени на раздумья не было, существо снова бросилось в атаку, и теперь его руки удлинились, превратившись в подобия когтистых лап. Один взмах - и шёлковое одеяние Елены распоролось на груди, обнажая тонкий порез.

– Осторожно, наставница!
– закричала Фэй, кидаясь на помощь с защитным талисманом в руках.

– Нет!
– Елена попыталась остановить её, но было поздно.