– Если ты обещаешь, что будешь один, мы встретим тебя в лесу, где сможем обсудить дальнейшие планы. Сегодня вечером. Я скину время и координаты на твой коммуникатор.

– Хорошо, – отозвался Ардан.

***

Анна чувствовала, как напряжение нарастает, когда они с Калдером готовились к встрече с Арданом. В последние дни, несмотря на их совместные тренировки и моменты близости, в её сердце всё ещё витали тени недосказанности и чувство вины. Она знала, что встреча с Арданом будет сложной, и её мысли постоянно возвращались к тому, как всё это повлияет на их отношения.

– Ты готова? – спросил Калдер, когда они вышли из комнаты совещаний и направились к выходу. Его голос был спокойным, но в глазах читалась настороженность.

– Да, – ответила она, хотя на самом деле её сердце колотилось как никогда.

Она понимала, что нужно быть честной, но страх перед возможной реакцией Ардана терзал её душу.

Когда они вышли на улицу, вечернее солнце уже садилось, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового. Они направились в лес, где под сенью деревьев было тихо и спокойно, прохладный ветерок наполнял её лёгкие свежестью с ароматом лесных растений, и Анна чувствовала, как окружающая природа помогает ей совладать с собой.

Когда они наконец достигли поляны, где должны были встретиться с Арданом, Анна заметила, как Калдер напрягся, когда над их головами появилась серебряная небесная ладья.

– Факел! – произнёс он, и пространство озарилось мягким свечением, как от костра.

Судно приземлилось, и с борта сошёл Ардан, его походка была уверенной, а взгляд – настороженным.

Он встал перед Анной и Калдером, скрестив руки, и с ходу перешёл к делу:

– Король усилил охрану, как я уже говорил. Нам нужно быть осторожными. У меня есть несколько дней для разведки, и, если вы проведёте меня в своё убежище, мы сможем поработать над координацией наших действий.

Предводитель мятежников нахмурился:

– Насколько мы можем тебе доверять? Что, если ты сдашь нас королю?

Ардан укоризненно покачал головой:

– После того, что я увидел в святилище, я на вашей стороне, можешь не сомневаться. Но Орден пока не знает об этом. И ещё: я был в библиотеке, где искал древние легенды о Хермихоре. Я узнал, что он был изгнан Ардалионом из нашего мира с помощью Забытого бога.

Калдер усмехнулся:

– Он не случайно зовётся Забытым. Я тоже слышал о нём, но только то, что это некоторое светлое начало...

– Которое является символом надежды и доброты, но его истинная природа и история затеряны в веках, – подхватил Ардан. – Стремление людей к магии, которая, как они считали, могла сделать их самих «богами», привело к тому, что они отвергли его, и он отвернулся от мира, но никогда не переставал присутствовать в жизни людей. Наш Орден благодарит Вселенную, и я начинаю осознавать, что он и может быть этой Вселенной... или даже её Творцом.

– Он действительно существует? И может помочь в борьбе с Хермихором? – изумлённо осведомилась Анна.

– Похоже, он и есть наша надежда, – задумчиво молвил Ардан. – Но я пока не знаю, как его призвать. Я продолжаю изучать этот вопрос, но пока нам надо сосредоточиться на короле.

– Да, – кивнул Калдер. – Что ж, мы проведём тебя в наше убежище, но ты должен помнить, что любой неверный шаг приведёт тебя к катастрофе.

Он направился к ладье и, остановившись, неожиданно усмехнулся, глядя на главу Ордена:

– Ты же подбросишь нас, да?

И в этот момент Анна, набравшись храбрости, попросила:

– Калдер... можно я скажу Ардану пару слов наедине?

Предводитель недоумённо вскинул брови, но Анна настаивала с неожиданной решимостью – и замирающим от тревоги сердцем:

– Просто... подожди неподалёку.

Калдер поглядел на неё, затем на Ардана, который смотрел на них с подозрительным прищуром.

– Хорошо, – наконец сказал предводитель. – Надеюсь, это не займёт много времени.

Он скрылся за деревьями, и, оставшись наедине с Арданом, Анна робко подняла на него взгляд, собираясь с духом, чтобы сказать то, что могло разрушить их доверие.

Глава Ордена шагнул ближе, и в его глазах Анна увидела искреннюю заботу и желание понять, что происходит.

– Что ты хотела мне сказать? – мягко спросил он.

Её сердце колотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Она знала, что этот момент станет решающим и её слова изменят всё. Глубокий вздох, полный тревоги, вырвался из её уст, и она наконец собрала всю свою смелость, чтобы заговорить.

– Ардан, – произнесла она, её голос дрожал от эмоций. – Я не могу больше скрывать это от тебя. Я люблю тебя. Я всегда любила...