Спутники, окружённые полупрозрачной мерцающей пеленой, в напряжённой тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы, направились к трёхэтажному зданию с проломленной красной крышей, по обветшалым стенам которого ползли вьющиеся дикие растения. Они старались не издавать ни звука, но под их ногами шуршала трава, а Анна то и дело наступала на ветки, и каждый звук казался предательски оглушительным.

В воздухе стоял лесной запах, и сейчас, в этот ранний утренний час, поместье, хоть и заброшенное, выглядело не таким мрачным, как в прошлый раз.

Во дворе не было ни души, и, открыв с помощью амулета запертую входную готическую дверь со стрельчатой аркой, украшенную ажурной резьбой, спутники оказались на первом этаже. Анна сразу почувствовала запах сырости и неприятное хлюпанье под ногами: пол сумрачного коридора, усыпанный обломками мебели, был покрыт застоявшимися лужами. Со стен свисали обрывки обоев, а сквозь высокие окна пробивались тусклые лучи света, в которых витала дымка влаги.

Слева от входа располагалась винтовая лестница, и спутники начали медленно подниматься по каменным ступеням. Когда они добрались до второго этажа, эффект невидимости постепенно стал исчезать, и они оказались в длинном коридоре, который был довольно светлым и сохранился лучше, чем внизу: старые посеревшие обои местами отслоились, а кое-где были порваны, но пол был чистым, словно его недавно подметали. По правой стороне располагались три двери, и стоило спутникам сделать шаг в их сторону, как из ближайшей комнаты вышел Галант Амин собственной персоной, его тёмная фигура выделялась на фоне светлых стен, а на красивом узком лице привычно играла загадочная улыбка.

– О, как приятно видеть вас снова, – произнёс он игривым тоном, его глаза блестели от любопытства. – Как же я рад, что вы не забыли про наш маленький уголок. Вы пришли за старыми тайнами... или, может быть, за новыми приключениями?

Лидер культистов подмигнул им и слегка рассмеялся, и Анна тоже не смогла сдержать улыбку.

– Нам нужно убежище, Галант, – серьёзным голосом сказал Калдер.

– Ах, убежище? – протянул тот. – От бывших соратников, не так ли?

Анна поглядела на Ардана: тот скрестил руки на груди и закатил глаза.

– Все уже в курсе, что ты читаешь мысли, – вздохнул глава Ордена, – так что заканчивай с этим и просто скажи, можешь ли ты дать нам то, о чём мы просим.

Галант снова рассмеялся, и его смех, несмотря на его зловещее служение, звучал как радостные колокольчики.

– О, ну раз сам господин Ардан пришёл ко мне с просьбой, разве я могу отказать? Вы – как бедные птенцы, ищущие защиту у матери, и я с удовольствием распахну вам свои крылья!

– Спасибо, Галант, – искренне поблагодарила Анна. – Нам некуда больше идти.

– Я могу дать вам то, что вы хотите, – с таинственным видом продолжил лидер культистов, – и даже больше. Пойдёмте со мной.

С этими словами он распахнул перед ними дверь и жестом пригласил внутрь.

***

Переступив порог, Анна словно оказалась в другом мире. Небольшая комната с мягкими коврами и светло-розовыми обоями была наполнена атмосферой уюта и покоя: у широкого окна, откуда открывался вид на заброшенный двор, стояли четыре глубоких кресла на изящных изогнутых ножках, рядом расположился круглый столик с бутылкой вина и бокалами, а слева через арочный проём, занавешенный голубой тюлью, открывался вид на спальню с просторной кроватью.

– Если вам нужно немного расслабиться, я могу предложить вам место для отдыха, – заманчиво молвил Галант, указывая на кресла и приглашая спутников присесть.

Анна, изрядно утомлённая минувшей ночью, с наслаждением потянулась и опустилась в одно из кресел, и Ардан с Калдером, помедлив, присоединились к ней.

Лидер культистов подошёл к столику и принялся разливать красное вино по бокалам.

– Я надеюсь, вы не против? – спросил он, оглянувшись на спутников, в его глазах плясали лукавые искорки. – Это отличное вино, оно поможет снять напряжение и...

Его взгляд задержался на лице Анны.

– ...и отпустить всё, что вы пережили сегодня, – продолжил он с негромким вздохом.

Калдер хмыкнул, с любопытством глядя на бутылку:

– Мне нравится эта идея.

– А мне нет, – процедил глава Ордена, он выглядел напряжённым и подозрительным. – Кто знает, что он подлил в это вино?

Галант широко улыбнулся, его глаза блестели озорством.

– Ох, Ардан, не будь таким серьёзным. Мы с Анной и Калдером это уже проходили. Если бы я хотел вас убить, вы были бы уже мертвы. Я просто предлагаю немного расслабиться, что в этом может быть плохого?

Он шагнул к главе Ордена, держа два бокала в руках, и предложил любой ему на выбор.

После долгих колебаний Ардан выбрал тот, что был в левой руке, и Галант, подняв этот бокал, плеснул немного вина в другой – из которого тотчас отпил.

– Видишь, это действительно безопасно, – подмигнул он, и глава Ордена наконец взял свой бокал, а Галант тем временем подал вино Анне и Калдеру.

Они переглянулись и сделали по глотку.

– Действительно, никакого яда, – улыбнулась Анна, ощущая утончённый аромат и лёгкий фруктовый привкус с едва уловимой сладостью.