Когда портал открылся, мощный поток энергии, подобный вихрю, закружил Анну, Калдера, Галанта и остальных, и мир перед ними исчез. Держа Ардана за руку, она почувствовала, как его ладонь выскользнула из её ладони, и он отчаянно закричал:

– Анна, нет!

Но было уже слишком поздно. Портал захлопнулся, оставив его одного на земле, в то время как избранные Хермихора оказались в космической пустоте, искрящейся далёкими звёздами, которые ритмично пульсировали с глухим гулом, наполняя пространство пугающей музыкой.

Анна стояла рядом с Галантом, крепко держа его за руку, и тряслась от страха и холода, Калдер и Отто обнимали её сзади, передавая ей своё тепло и поддержку, а Лаэра, генерал и магистр расположились слева от них, тесно прижавшись друг к другу.

Внезапно прямо перед ними в пустоте открылась дверь, в проёме которой показался непроницаемый мрак, и из этого мрака на их глазах соткалась призрачная высокая фигура, которая всё уплотнялась и наконец приняла облик прекрасного светловолосого юноши в зелёном плаще с золотой застёжкой.

– Элиан! – воскликнула Анна, чувствуя, как радость долгожданной встречи смешивается с грозным предчувствием непоправимой беды.

Она взглянула юноше в глаза и с ужасом увидела, что те не имели зрачков и светились холодным фиолетовым огнём, а его улыбка была одновременно притягательной и зловещей.

– Хермихор, – процедил Калдер.

– Добро пожаловать, дорогие гости, – сказал тёмный бог в обличии юного сапфира, его голос звенел подобно мелодии чистого ручейка, но в нём ощущалась угроза, заставляющая Анну дрожать от страха. – Я ждал вас.

– Отпусти мальчишку и сразись с нами! – крикнул предводитель.

– Мы освободим тебя, Элиан, я знаю, что ты внутри, – добавила Анна.

– Он – лишь моя оболочка, – усмехнулся Хермихор, – и теперь, когда у меня есть тело, я смогу жить в вашем мире вечно и править им.

– Править? – растерянно переспросил Отто.

– Ты был пешкой, король, – произнёс тёмный бог с презрением, – и ты сыграл свою роль.

– А я, мой повелитель? – осведомилась Лаэра.

– Пока вы с генералом и магистром будете мне полезны, я позволю вам существовать, – ответил Хермихор, сверкнув глазами. – Но я поглощу ваши души.

Галант, оставив Анну, шагнул вперёд.

– Мой повелитель, я могу предложить вам... более подходящую оболочку, – сказал он осторожно.

– О, мой верный слуга заговорил, – с насмешкой протянул тёмный бог, – думаешь, я не знаю твои истинные намерения? Ты хочешь заполучить мою силу и свергнуть меня. Меня, самого бога! Ты глупец!

Галант отпрянул, и Анна в страхе вцепилась в его плечи.

– Вы не понимаете, – продолжал Хермихор, его голос разносился эхом в пустоте, – я вижу все ваши страхи, ваши желания и ваши слабости. Как вы намерены бороться со мной, если не можете справиться даже с собственными демонами?

Калдер, крепче прижав к себе Анну, решительно сказал:

– Отто, Лаэра, Теллион, Клаус, разве вы не видите, что это – чистое зло? Мы должны объединиться, чтобы не позволить ему захватить наш мир! Галант, ты с нами?

Хермихор залился звонким юношеским смехом, в котором не было радости, только скрытая злоба.

– Этот мир уже принадлежит мне, – молвил он. – И вы сами меня впустили. Вы создали такой упоительный хаос, что я не мог не отозваться на ваш призыв. Вы хотели объединиться в «энергии любви», но лишь опорочили её своей животной похотью.

В этот момент Элиан или то, что от него осталось, вдруг замерцал, и в его глазах, полных холодного огня, промелькнула искорка света.

– Анна… – прошептал он, его голос звучал как далёкое эхо.

Хермихор ощутил это колебание и яростно зарычал.

Анна, увидев, как юноша начинает бороться с тёмным влиянием, почувствовала, как в сердце затрепетала надежда.

– Элиан, не позволяй ему контролировать тебя! – закричала она. – Ты сильнее, чем ты думаешь!

Но с губ юноши сорвался лишь ехидный смешок.

– Анна, я наслаждаюсь твоим падением, тем, как ты увлекаешь в бездну порока всё больше душ. Я предлагал тебе власть и силу, но ты выбрала остаться собой, не понимая, что ты – всего лишь игрушка собственных страстей.

– Не говори с ней так! – злобно выкрикнул Калдер.

Хермихор снова рассмеялся:

– Калдер Скай, раскаявшийся убийца, ты думаешь, что защищаешь её, но ты не видишь, как твоё неуёмное вожделение заставило тебя пресмыкаться перед ней, как перед богиней, и делить её с другими мужчинами, покорно заглядывая ей в глаза в ожидании подачки, но в глубине души ты лишь хочешь обладать ею. А вы, Галант и Отто, вы думали, что манипулируете людьми, но сами попались на эту удочку. Вы – лишь мои марионетки, и я уже наигрался с вами.