– И что произошло? – спросила Анна, приподнявшись на локте.

– Я говорил о страданиях людей, о том, как налоги разрушают их жизни, – сказал Ардан, его голос наполнился страстью. – Я описывал, как моя собственная жизнь была разрушена из-за несправедливости. Я не просто говорил о цифрах, я делился своей историей, и это тронуло сердца людей. В конце концов, король согласился провести реформу, и налоги были отменены.

Анна почувствовала, как в груди у неё разливается гордость за него. Она знала, что этот человек, который сейчас держал её в своих объятиях, не просто манипулятор, а тот, кто действительно стремился к справедливости.

– Ты изменил жизни многих людей, – произнесла она с восхищением. – Это невероятно.

Ардан посмотрел ей в глаза, и в его взгляде отражались благодарность и нежность.

– Я просто сделал то, что должен был сделать, – тих ответил он. – Я не идеален, и мои методы могут быть спорными, но я верю, что для достижения цели иногда нужно идти на риск.

Анна задумалась над его словами, и в её сердце возникло чувство глубокого понимания.

Помолчав, Ардан вздохнул и добавил:

– Путь в Ордене был трудным, но с каждым испытанием я становился сильнее. Я поднялся по ступеням Ордена и в конце концов был избран возглавить его. Это было не только признанием моих усилий, но и большой ответственностью. Не думай, что мы просто боремся с культистами. Наши идеалы – это установление справедливости в обществе, борьба с коррупцией и злоупотреблением властью, а также защита тех, кто не может защитить себя. И да, мы понимаем магию как порочную силу, которая развращает умы и сердца. Королева Сапфира поддерживала магию и даже назвала Коллегию в свою честь, и тогда я сосредоточился на борьбе с тёмным колдовством. Я нашёл и убил того колдуна, что лишил меня семьи...

Анна, ощущая его напряжение, прижалась ближе к Ардану, понимая, что этот момент важен для него.

– И что ты почувствовал, когда это произошло? – спросила она с состраданием.

Он принялся медленно расчёсывать пальцами её волосы, и его взгляд стал задумчивым.

– В тот момент, когда я его убил, я ощутил облегчение, но оно быстро сменилось пустотой. Я думал, что месть даст мне покой, но вместо этого я понял, что это не решает проблемы. Я стал тем, кого ненавидел. Я не хотел быть убийцей, но в тот момент я не знал, как иначе остановить его. Но когда мне попадались тёмные маги, я не чувствовал к ним жалости. Я пытал и казнил их, считая, что поступаю правильно.

Анна, слушая его слова, почувствовала, как её сердце разрывается от боли за Ардана. Она знала, что его внутренние демоны были не просто воспоминаниями, а настоящими ранами, которые до сих пор кровоточили.

– Ардан, – произнесла она тихо, – ты не должен себя ненавидеть за то, что сделал. Ты был в состоянии ярости и страха. Это не делает тебя плохим человеком.

Он вздохнул, но в его глазах всё ещё отражалась тень сомнений.

– Я понимаю это, но иногда мне кажется, что я стал тем, против кого боролся. Я хотел защитить людей, а вместо этого стал тем, кто причиняет боль.

Анна крепко обняла Ардана одной рукой и поцеловала в грудь, борясь с противоречивыми эмоциями. Она понимала, что его стремление к справедливости обременено тёмными методами, и это вызывало у неё тревогу.

– Я понимаю, что мои действия могут выглядеть жестокими, но тёмные колдуны – это настоящая угроза, – продолжал глава Ордена. – Они не знают пощады и причиняют боль невинным. Я не могу позволить им продолжать свои злодеяния. Когда я вижу, как они используют магию для зла, я чувствую, что у меня нет выбора. Я не могу просто стоять в стороне и наблюдать. А потом в городе появились культисты, и всё внимание Ордена переключилось на них.

– Но мы можем найти другой путь, – предложила Анна, – мы можем остановить их, не убивая, если покончим с Хермихором.

Ардан задумался.

– Я хочу, чтобы Орден стал символом не только борьбы, но и надежды, – сказал он. – Я хочу, чтобы мы были защитниками людей, а не теми, кого они боятся, чтобы мы несли в мир свет, а не тьму.

Анна улыбнулась, её сердце наполнилось теплом от его слов.

– Мы можем создать мир, где люди будут жить без страха, где... магия будет использоваться только для добра, – молвила она и приложила пальцы к губам Ардана, когда он хотел возразить. – Это будет сложно, но вместе мы справимся, когда – когда, а не если – мы уничтожим тёмного бога.

Ардан взял её ладонь в свою и переплёлся с ней пальцами, ничего не ответив, но в этом жесте было то, что он не решался выразить словами: доверие, поддержка, надежда.

– Я верю в тебя и в твои идеалы, Ардан, – добавила Анна с решимостью в голосе. – Вместе мы сможем изменить этот мир.

Они продолжали обсуждать его прошлое, и с каждым новым словом глава Ордена становился всё более открытым. Анна чувствовала, что их связь крепнет, и это было нечто удивительное.

– Теперь твоя очередь, – сказал Ардан, поглаживая её по плечу. – Расскажи о своей семье.