Василиса не отвела взгляд, её зелёные глаза потемнели от напряжения.

— Я не вернусь, — ответила она твёрдо. — Если отец узнает, где я, он пришлёт людей. Не просьбы, не уговоры — приказ и конвой. Для него я не человек с собственной волей, а инструмент, ценная фигура на доске. Будь моя мать жива…

Голос девушки дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

— Я сбежала не в поисках приключений, Прохор. Я знала, на что иду, когда оставила все привилегии положения. Когда отказалась от защиты княжеской фамилии. Если придётся выбирать, — её подбородок чуть приподнялся, — я выберу свободу. И тебя, — последние слова прозвучали неожиданно, и в них была та искренность, которую нельзя подделать. — Я помню, кто спас мне жизнь в том лесу и ещё раз, когда Химера держал руку на моём горле…

Я встал с колена и сел рядом с ней, глядя на закатное небо, окрашивающее верхушки деревьев в золотые тона.

— Свобода или власть… Непростой выбор, — произнёс я задумчиво. — Особенно когда ты знаешь, что такое власть. Многие отдали бы всё, чтобы оказаться на твоём прежнем месте.

— Многие никогда там не были, — тихо возразила она. — Золотая клетка всё равно остаётся клеткой.

Я помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Если Голицын узнает, где его дочь, он вполне может воспринять это как похищение. Или, что ещё хуже, как попытку политического манёвра. В то же время, Василиса — ценный союзник. Не только из-за своего дара или знаний, но и из-за внутренней силы, которую я научился в ней ценить.

— Нам нужно продумать стратегию, — сказал я наконец. — Если ты действительно остаёшься, то рано или поздно твой отец узнает, что ты здесь. Не стоит считать, что у нас получится обвести вокруг пальца целый мир. Да и потом он не тот человек, который оставит наследницу без присмотра.

— Но как? Я не использую своё настоящее имя, не общаюсь с прежними знакомыми…

— В обычных обстоятельствах этого могло бы хватить, — кивнул я. — Но Угрюмиха уже привлекает внимание. Караван Фадеева — наглядное тому подтверждение. Если мои планы по превращению деревни в острог реализуются, сюда будут стекаться новые люди, информация будет распространяться быстрее. Кто-то может узнать тебя, особенно если в прошлом ты бывала на приёмах вместе с отцом.

Она кивнула, подтверждая истинность этих слов.

Я увидел тревогу в её глазах и добавил:

— Нам нужно действовать на опережение. Лучше, если мы сами определим момент, когда твой отец узнает о тебе, чем если это произойдёт случайно и в неподходящее время.

— Что ты предлагаешь? — спросила она, собирая рассыпавшиеся по плечам волосы.

— Для начала — ничего не менять внешне. Ты по-прежнему Василиса Ольховская, учительница и геомантка. Но мы будем готовиться к моменту, когда понадобится открыть правду.

Я кратко изложил формирующийся план. Нам нужно укрепить позиции Угрюмихи, сделать её настолько ценной и влиятельной, чтобы контакт с князем Московским происходил с позиции если не равенства, то хотя бы достоинства. Напомнил ей о запланированных шагах по объединению соседних деревень, о планируемом рейде на Мещёрское капище, о необходимости получить титул маркграфа.

— Если мы добьёмся этого, — заключил я, — твой отец не сможет просто послать отряд для твоего возвращения. Ему придётся вести переговоры, а это даст нам пространство для манёвра.

— Ты действительно думаешь о будущем, — удивлённо произнесла собеседница. — Не только о завтрашнем дне, но о месяцах вперёд.

Я лишь пожал плечами. Для меня стратегическое планирование было такой же частью жизни, как дыхание. Когда правишь королевством — или княжеством, в этом мире — нужно всегда видеть на несколько ходов вперёд.

— Такова ответственность лидера, — ответил я просто. — А теперь давай вернёмся к более насущным вопросам. Этот шпион из Владимира в Сергиевом Посаде. Мы можем использовать эту информацию…

Мы продолжили разговор до глубокого вечера, обсуждая детали и разрабатывая планы. В какой-то момент я понял, что не просто принял Василису в свой ближний круг — я доверял ей. В мире, полном интриг и предательств, это было ценнее золота.

Сумерки окутали Угрюмиху плотным покрывалом. Тимур Черкасский, Мастер первой ступени, неподвижно стоял у края лагеря торгового конвоя, наблюдая за сменой дозора на вышке. Дождавшись момента, когда уставший охотник спустился, а его сменщик только начал подниматься по лестнице, он прошептал заклинание, ощутив знакомое покалывание магической энергии. Тонкая пелена невидимости окутала его фигуру — не полная, но достаточная в полумраке. Второе заклинание полностью заглушило звук шагов.

«Импровизированная охрана для деревушки на отшибе неплоха», — подумал он, осторожно двигаясь по улицам уснувшей деревни, — «но для настоящего профессионал — ничто».

Черкасский не был рядовым наёмником. Выходец из обедневшего, но древнего рода, он получил полное магическое образование в Казанский академии. Работа на Демидовых позволяла ему использовать свои таланты, хорошо оплачивалась и, что самое важное, давала возможность восстановить влияние семьи. Нынешнее задание казалось простым: выяснить, действительно ли новоназначенный воевода обнаружил месторождение Сумеречной стали, и если да — определить его точное местоположение.