— Я могу также формировать водяные завесы для прикрытия, — предложила она. — Бездушных это не остановит, но замедлит и скроет наше передвижение.

— Не очень удачная мысль, — возразил я. — Во-первых, у них есть летающие твари, поэтому враг так или иначе узнает о нашем приближении. Во-вторых, ты израсходуешь свой резерв раньше времени, и для боя не останется энергии. А запас кристаллов у нас весьма небольшой.

Белозёрова нахохлилась и обиженно надула губки.

Насчёт запаса оставшихся кристаллов Эссенции я не соврал — четыре крошечных, семь малых и семь средних. Не так много, как хотелось бы перед серьёзным боем. Можно было бы устроить ещё один ритуал поглощения и повысить собственный резерв где-то на полсотни единиц, но тогда мы потеряем возможность восполнять резервы в бою. Нет, лучше взять все кристаллы с собой, чтобы использовать в случае необходимости.

— Тимур, — обратился я к шпиону, прерывая размышления. — Твоя огненная специализация будет ключевой. Скальд обнаружил странную растительность вокруг капища — Реликты, реагирующие на движение. Нам нужно знать, поддаются ли они огню.

Черкасский кивнул с серьёзным видом.

— Я могу создавать контролируемые огненные волны, — ответил он. — Если эти растения напоминают обычные лозы или деревья, огонь должен их остановить. Но если в них есть хоть что-то от Реликтов типа Костедрева…

— Проверим на месте, — я решительно перевёл разговор к следующему пункту. — Кроме растений и Бездушных на поверхности, нас ждут три уровня подземелий. Именно там, в центре, находится Жнец.

Евсей, который до этого молчал, поднял голову. В его взгляде сквозила тревога.

— Воевода, после всего, что мы узнали, мне кажется, нам нужен запасной план эвакуации, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Этот ваш Жнец — не обычная тварь. Двадцать лет назад отряд Стрельцов уже сгинул там. И мы не учли возможные ловушки, — добавил он, проводя пальцем по карте. — Подземелья могут оказаться лабиринтом. Что если мы заблудимся или эта тварь обрушит проходы?

Я внимательно посмотрел на охотника, понимая справедливость его опасений. Зал погрузился в тишину.

— Мы не будем разделяться и не станем спускаться вглубь сразу, — наконец сказал я. — Сначала выманим тварей на поверхность и встретим во всеоружии.

Охотник взглянул на меня с интересом.

— Каким образом?

— Дымянкой.

— А если не все выйдут? — спросила Василиса с сомнением.

— Наверняка так и будет. Жнец придержит часть своих сил, чтобы не остаться без охраны. Поэтому следом мы начнём планомерную зачистку уровень за уровнем, но уже в более благоприятных условиях, когда большая часть тварей будет уничтожена. И главное — не разделяться. Мы идём одной группой, держим строй и прикрываем друг друга.

Тимур подошёл ближе к карте.

— Если я усилю действие Дымянки воздушным потоком, эффект будет мощнее, — предложил он. — Дым пойдёт глубже, и тварей выйдет больше.

Именно поэтому я тебя и беру с собой.

— Именно на это я рассчитываю, — кивнул я. — Первая фаза — зачистка поверхности. Вторая — методичная проверка подземелий, начиная с верхнего уровня и постепенно спускаясь глубже. В пути будем наносить метки на стены, чтобы не заблудиться.

— А Жнец? — Борис посмотрел мне прямо в глаза. — Его тоже можно выманить?

— Сомневаюсь, — признал я, — но когда доберёмся до третьего уровня, у нас уже будет представление о структуре подземелий и поведении тварей. Каждый Древний уникален с точки зрения тактики, которую он использует против людей. Один кинет в бой все имеющиеся силы, чтобы быстро прорвать человеческую оборону и сокрушить защитников числом. Другой будет проводить изматывающие вылазки и наносить точечные удары, чтобы истощить вражескую численность. Третий устроит засаду. Четвёртый изобразит ложное отступление, позволяя резерву ударить в спину, увлёкшимся преследованием людям.

— Откуда ты так много знаешь о них? — удивилась Полина.

— В своём время я изучал об этих тварях всё, до чего мог дотянуться.

На практике. Но об этом собравшимся знать не нужно.

Совещание продолжалось ещё час. Мы обсудили сигналы, очерёдность движения групп, распределение оружия и экипировки. Когда последние детали были согласованы, я отпустил соратников — им нужно было выспаться перед завтрашним днем.

Оставшись один, я вернулся в свою комнату, достал холщовый мешочек с кристаллами Эссенции и аккуратно переложил их в специальный подсумок на поясе. Каждый кристалл мог стать спасением в критический момент боя.

Сон никак не шёл и через некоторое время я вышел на крыльцо, ощущая потребность в свежем воздухе. Над Угрюмихой раскинулось бездонное ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Прохладный ветер приносил запахи леса — хвои, влажной земли и прелых листьев.

Я размышлял о предстоящем рейде. План был хорош настолько, насколько может быть хорош план атаки на логово древнего зла, о котором информация весьма ограничена. Щелчок двери за спиной прервал мои мысли.

— Не спится? — Василиса подошла и встала рядом, закутавшись от ночной прохлады в подаренный мною платок.