Скальд, кружившийся над болотом, внезапно камнем упал вниз, приземлившись на моё плечо. Его перья были взъерошены, а в глазах читалось беспокойство.

«Массовое движение в зарослях, — сообщил он мысленно. — К северо-востоку от нас и с юга. Похоже на две группы. Я насчитал не меньше пятнадцати тварей. И ещё — я нашёл следы той экспедиции. Там брошенные сумки, оружие… и кровь. Много крови. Они попали в окружение».

Я мгновенно оценил ситуацию — нас заметили и теперь пытались взять в клещи, используя классическую тактику охоты.

— Боевое построение, — скомандовал я. — Круговая оборона. Щитоносцы формируют внешний круг, алебардисты непосредственно за ними. Маги и стрелки в центре. Экономим пули и магию.

Люди мгновенно отреагировали, перестраиваясь в отработанную формацию. За три дня пути мы многократно тренировали эту схему, и теперь каждый боец занимал свою позицию без лишних вопросов и суеты. Борис направлял щитоносцев, выкрикивая короткие команды, а Евсей расставлял стрелков так, чтобы обеспечить максимальный охват.

Передовой дозор внезапно поднял руку, сигнализируя об опасности.

— С востока! Дистанция восемьдесят шагов! — крикнул разведчик.

Из зарослей ржавого камыша начали выдвигаться фигуры — серокожие, с пустыми глазницами и иссиня-черными венами, проступающими сквозь натянутую кожу. Сначала показалось четверо, затем ещё пятеро. Они выбегали из тумана, двигаясь с жуткой механической синхронностью.

— Вторая группа с юга! — раздался крик с противоположной стороны. — Примерно дюжина!

Мы оказались между двумя группами Бездушных общей численностью более двадцати особей. Среди них я заметил не только Низших, но и две характерные мускулистые сгорбленные фигуры людей-Стриг.

— Стрелки, — я поднял руку, — восточная группа. Огонь!

Двенадцать охотников одновременно разрядили винтовки и ружья в первую волну приближающихся тварей. Большинство попали в цель, но это лишь замедлило Бездушных. Пятеро рухнули, но остальные продолжали наступать, некоторые с развороченными картечью лицами.

Две снайперские винтовки в руках Силантия и Федота особенно хорошо показали себя, наповал свалив двух Трухляков.

— Перезарядить! Огонь! — крикнул я, когда увидел, что твари ускоряются ещё сильнее.

Второй залп уложил ещё четверых, но оставшиеся уже сократили дистанцию до пятидесяти шагов и продолжали приближаться.

— Тимур, восточная группа! Полина, южная! — скомандовал я, разворачивая магов в разные стороны.

Глаза Черкасского полыхнули внутренним огнём. Он вскинул руки, и между его ладонями сформировался пульсирующий огненный шар, который стремительно увеличивался в размерах. Резким броском пиромант направил огненную волну навесом на приближающихся с востока тварей. Пламя прокатилось по болотной траве, охватывая передних Бездушных. Трое вспыхнули как спички, издавая пронзительный свистящий звук. Остальные замедлились, обходя полосу огня.

Даже в этом чувствовалась злая воля Жнеца. В обычной обстановке Бздыхи плевали на инстинкт самосохранения.

Одновременно с этим Полина договорила последние звуки активационного ключа и обрушила на приближающихся с южной стороны тварей град ледяных копий. Упавшие с небес сизые снаряды со свистом пронзили плоть Бездушных, пригвоздив некоторых к земле. Те, кого миновал смертоносный поток, поскальзывались на внезапно затвердевшей поверхности топи. Раны от магического льда затягивались медленнее обычного, покрываясь белёсой изморозью. Атака дала нам драгоценные секунды передышки.

— Василиса, земляные ловушки по периметру! — я указал на участки, где болотный грунт казался наиболее податливым.

Геомантка с силой топнула ногой, направляя свою магию в землю. Обошлась без вербальных компонентов, лишь соматическими. Почва вокруг нашей позиции задрожала, а затем в нескольких местах провалилась, образуя глубокие ямы с острыми каменными шипами на дне. Трое Бездушных, не заметившие ловушки, провалились и оказались нанизанными на шипы, но не погибли — продолжали извиваться, пытаясь освободиться.

Несмотря на наши усилия, твари продолжали приближаться с обеих сторон. Щитоносцы сомкнули ряды, готовясь к прямому столкновению.

— Держать строй! — крикнул я, вытаскивая глефу. — Алебардисты готовьтесь!

Первая волна Бездушных ударила в наш строй с восточной стороны. Щиты приняли удар, но одна Стрига почти прорвалась сквозь нашу линию. Алебардисты действовали слаженно, нанося колющие и рубящие удары поверх щитов, целясь в головы и шеи Бездушных.

— Василиса, поддержи восточный фланг! — скомандовал я, заметив, что там строй начинает прогибаться.