Василиса опустилась на одно колено, положив ладони на влажную землю. Её пальцы погрузились в почву, и я увидел, как по земле пробежала едва заметная волна. Глаза девушки сузились от концентрации, воплощая в жизнь заклинание.

Полина стояла рядом, выставив руки над поверхностью болота. Воздух вокруг её пальцев заискрился морозными кристаллами, а от ладоней потянулись тонкие нити инея, погружаясь в мутную воду.

Перед нами начала проявляться узкая ледяная дорожка, покрытая инеем. Она выглядела хрупкой, но когда Борис осторожно ступил на неё, поверхность выдержала его вес.

— Каменные опоры держат снизу, — тихо объяснила Василиса, не прерывая концентрации. — Лёд распределяет вес.

Шедшие впереди охотники, рассыпали собранную заранее землю, чтобы никто не поскользнулся.

Мы двинулись вперёд цепочкой, соблюдая дистанцию в два шага. Девушки шли впереди, продолжая формировать путь. Я отметил совершенствование их навыков.

Болото вокруг нас выглядело неуютно — тёмная маслянистая вода с гнилостными пузырями, торчащие из топи почерневшие стволы деревьев, затянутые склизкой растительностью. Один неверный шаг — и смерть от удушья в глубине трясины казалась неизбежной.

Когда мы преодолели половину пути, с вершины холма послышался низкий гул. Мои пальцы сжались на рукояти глефы. Жнец почувствовал нас, несмотря на полуденное время.

— Быстрее, — скомандовал я, ускоряя шаг. — Борис, приготовь стрелков.

Василиса и Полина увеличили темп, но я видел, как пот струится по их лицам — поддержание магии такой интенсивности требовало определённых усилий.

Последние метры мы преодолели почти бегом. Выбравшись на твёрдую почву у подножия холма, Василиса и Полина обессиленно опустились на землю, тяжело дыша. Я дал им несколько минут на восстановление, протянув каждой по малом кристаллу Эссенции, пока дружинники занимали оборонительные позиции.

— Вход в подземелье там, — указал я на северную сторону холма, где темнел зловещий провал, похожий на распахнутую пасть чудовища. — Теперь приступим ко второй части плана.

Я достал мешок с Дымянкой и серой. Воздух наполнился резким запахом, от которого слезились глаза. Сосредоточившись, я с помощью магии земли сформировал из ближайшего валуна каменную сферу размером с человеческую голову. По всей поверхности сферы я создал десятки небольших отверстий — она напоминала гигантскую пористую губку.

— Что это будет? — с любопытством спросила Полина, уже пришедшая в себя после магического истощения.

— Курильница, — ответил я, наполняя полости сферы смесью Дымянки и серы. — Мы выкурим их, как осиное гнездо.

Я установил каменную сферу перед входом в пещеру, частично утопив её в почву, и отдал приказ строиться. Щитоносцы образовали передовую линию у самого входа, полностью перекрыв тоннель. За за ними встали алебардисты с их длинным оружием. Для стрелков мы с Василисой создали небольшое возвышение в виде каменной платформы, обеспечивавшей удобство стрельбы через головы первых двух линий.

— Тимур, ты контролируешь поток воздуха, — обратился я к Черкасскому. — Направляй дым внутрь, ровно и постоянно. Переключайся на боевые заклинания, только если ситуация станет критичной. Главное нагнетать дым всё глубже под землю.

Маг кивнул, сосредоточенно изучая конфигурацию входа и оценивая воздушные потоки.

Завершив последние приготовления, я мимолётным усилием поджёг смесь в каменной сфере. Мгновенно повалил густой серовато-зелёный дым с отчётливым запахом серы. Тимур вытянул руки вперёд, и я увидел, как воздух между его пальцами заискрился от концентрированной магии. Дым изменил направление, послушно втягиваясь в тёмный провал.

— Начали, — коротко бросил я и отступил к построению, занимая позицию между щитоносцами и алебардистами.

Мы ждали несколько минут, пока дым заполнял подземелье. Первыми признаками действия смеси стали странные шипящие звуки, доносившиеся из глубины. Затем послышался нарастающий гул, переходящий в яростный вой.

— Готовьсь! — скомандовал я, поднимая глефу.

Изнутри пещеры раздался звук, похожий на бешенство тысячи потревоженных ос. Я ощутил, как земля подо мной слегка завибрировала. В следующее мгновение из тёмного зева входа вырвался поток извивающихся тел. Десятки Бездушных — от простых Трухляков до массивных Стриг — неслись на нас, подобно живой волне, увлекаемые единой яростью.

Видя, как первые твари почти вырываются из тоннеля наружу, я мгновенно среагировал. Наш план был прост, но требовал идеального исполнения. С силой вдавив пятку в мягкую землю, я направил магическую энергию в почву. Земля внутри зёва пещеры вздрогнула, повинуясь моей воле, и из неё под углом выстрелили десятки Каменных кольев — острых как бритва, толщиной с руку.

— Полина, лёд! — крикнул я, не оборачиваясь.

Девушка, уже готова к этому манёвру, скороговоркой произнесла активационный ключ заклинания, и холодная энергия устремилась к входу в пещеру. Поверхность земли перед нашей каменной преградой покрылась тонким слоем льда, превращая грунт в смертельно опасную ловушку.