— Как твои дела? Нашел ли ты своих Братьев?

— Нашел, но не так, как хотел. Впереди еще долгий путь.

— Ты сказал, что поможешь с Корпусом, — Сигурд сразу перешел к делу. — Как мы это сделаем?

— Корпус лишь орудие Ноктис, — ответил Белый Дьявол. — А они старый дом Кел, что когда-то не пожелал сбежать в Вечность. Они не друзья и не враги, но я их знаю, а они знают меня. Ключ в Хартленд Корпуса — это улыбка Незримого…

— Ты предлагаешь воспользоваться им? Но разве это не ловушка?

— Иная добыча сама оборачивается охотником. Приди к ним слабый — и Ноктис не упустит своего. Приди к ним сильный — и они предпочтут договориться. Корпус работает за Звездные Монеты, но тех, кто им правит, интересует лишь свое Восхождение. У нас есть что предложить им…

— Ты сказал — у нас, — нахмурился землянин. — Значит, ты не один? Кто-то еще пойдет с нами?

— О да, — мрачно улыбнулся Белый Дьявол. — Три — хорошее число, не много и не мало. Но рыба не должна испугать рыбака. В Хартленд войдут три серебра.

— Сначала договоримся об условиях, — Сигурд скрестил на груди руки. — Я хочу избавиться от драконьей Руны, но не просто так. Что я получу за нее? И что ты хочешь взамен?

Осколок Единого помедлил перед ответом. Рассказывать Сигурду весь замысел Братьев было бы ошибкой — никто не знал точно, что произойдет в Хартленде. Однако и держать его в неведении или лгать тоже не стоило, поэтому он ответил, испытующе глядя на землянина:

— Тебе и твоему Народу нужен щит. От Корпуса и иных бед, что грозят вам в Единстве. Я и те, кто со мной одной Крови, станут им, пока вы точите свои детские мечи. В ответ ты станешь нашим щитом в грядущей битве. Что до Руны, ты получишь все, что обещала золотая эрда. И даже больше, если нам выпадет белый камень…

— Значит, ты предлагаешь союз? — в голосе Сигурда прозвучало сомнение. — Но я не могу говорить за весь фригольд.

— Твой Народ пока слаб. Хватит и твоего слова, танаан. И твоих золотых крыльев.

Землянин замер, словно мысленно с кем-то советуясь. Его взгляд на мгновение затуманился, а потом прояснился.

— Что ж, тогда по рукам, — решительно кивнул он. — Я помогу вам, если ты поможешь устранить угрозу Корпуса. Нужна ли Клятва?

— Наблюдатель и так слышал твои слова… Много ли у тебя Звездной Крови? Готов к битве?

— Чуть меньше половины. Тысяча с небольшим, — Сигурд коснулся груди. — Значит, в Хартленде придется драться?

— Только Незримый знает, какой нам выпадет камень. Может, все решат слова. Но будь готов к любому исходу. Если я скажу «истинный огонь» — значит, пришло время пускать в ход Руны. Прими от меня этот дар…

Он открыл Скрижаль и протянул землянину серебряный Фиал Азимандии, способный быстро восполнять Звездную Кровь. Сам он давно им не пользовался (Сердце Меча заменяло его десятикратно), а долг за Универсальные Руны требовалось вернуть.

— Есть и еще одна Руна для тебя, — добавил он, глядя, как Фиал исчезает в серебряной Скрижали. — Но пока не время ее отдавать. Теперь пойдем же, Истинный!

— Куда?

— В мой Домен. Оттуда мы откроем Портал в Хартленд.

— У тебя уже есть Домен? — в голосе Сигурда прозвучало неподдельное удивление.

— И в знак нашей Крови я покажу тебе его врата, — осколок Единого указал на дальнюю стену Башни, где между двумя разбитыми ликами Братьев темнела вплавленная в лиор кристалл-сфера. — Иди за мной, танаан!

Внутри их ждала Эрин. Лед-кузнец медленно поднялась из позы пятого нара и пристально взглянула на землянина. Холодное выражение ее лица не изменилось, но глаза на мгновение вспыхнули Звездной Кровью.

— Так вот он каков, народ предтеч… — произнесла она, внимательно изучая Сигурда. — Приветствую тебя, Восходящий! Я лед-кузнец из Эргиаля.

— Мое имя Сигурд из Народа Земли. Я слышал об Эргиале, и у меня даже есть Предметы работы лед-кузнецов, но не думал, что… — землянин казался слегка удивленным. — Пламени Подобный, она пойдет с нами?

— Лед слышит, мы пойдем вместе, — улыбка Эрин была острее ножа. — Готовы ли ваши Порталы и Руны? Давайте закончим с этим до темноты.

Сигурд открыл Скрижаль, выбрасывая наружу серебряную Руну, и перед ними вспыхнул огненный овал Портала.

В его глубине просвечивали смутные очертания темных башен и пурпурных огней. Не оглядываясь, Белый Дьявол первым пересек незримую грань. Спустя мгновение справа от него появилась Эрин, а слева — Сигурд.

Они оказались на замкнутой, погруженной в сумерки площади странной звездообразной формы. Со всех сторон вздымались вверх отвесные антрацитово-черные стены, а небо над головой состояло из рваной пелены кружащихся теней. Белый Дьявол удовлетворенно прищурился — он никогда не бывал в Хартленде, но знал, что сердце Корпуса скрыто от любопытных глаз теневым искажением. Место же, где они находились, называлось Залом Призыва и было непременным атрибутом старых цитаделей Кел. Обычно оно тщательно охранялось, ибо сквозь врата могли прийти не только друзья, но и враги…