— Спасибо! Неожиданно и очень приятно, — зарылась носом в ромашках, но, увы, так ничего и не почувствовала. В носу и горле все еще стоял привкус едкого дыма, от которого мы с Валерой, похоже, не скоро избавимся.

— Я с чем пришел, — замялся рослый детина в плаще с перьями, будто какой-то мальчишка. — Хотел позвать тебя прокатиться до рудников, окрестности показать. Там красивые места.

Звучало, как приглашение на свидание, которого я не желала, опасаясь последствий. Что ему помешает по дороге к рудникам затащить меня в ближайшие кусты? Только Валерий Дмитрич, услышав это, удивительным образом восстал из мертвых, и уже активно дергал меня за юбку.

Ну, конечно! Он же еще утром мне показывал на Марфиной карте, что там отмечена одна из аномальных зон. Хочешь, не хочешь, а надо ехать. Вдруг, в одной из пещер откроется дорога домой? Такой шанс упускать нельзя.

— Я согласна, — расплылась в слишком широкой для такого случая улыбке. Похоже, этот зеленый дым еще и в голову ударил. — Только букет в вазу поставлю.

***

Прогулка на свежем воздухе определенно шла мне на пользу. Сперва мы с Драгомиром долго скакали на коне по полю, затем, подняв облако пыли, свернули в лес. Перед глазами мелькали деревья и заросли кустарника. Я ощущала ветер в волосах, а еще запах травы и цветов. В голове понемногу прояснялось. Всю дорогу нас сопровождало щебетание птиц и мерный шелест листвы.

Драгомир не приукрасил, когда называл эти места красивыми. Лес здесь был особенным и загадочным. Причудливая растительность, цветы и грибы — будто сошли с картинок из детских сказочных книг, настолько все было ярким, сияющим, нереальным!

Когда же вдалеке раздались пугающие звуки, громкие, почти трубные крики огромных птиц, я невольно вздрогнула, покрепче прижав к себе пушистика-енота.

— Это же варкаллы? — дрожал мой голос. После всего, что я слышала об этих пернатых, трудно было сохранять спокойствие.

— Они самые. Но бояться нечего, — ободрял меня воевода. — Пока мы держимся далеко от мест их гнездования, варкаллы трогать не станут. А вот у самих рудников нужно быть действительно осторожными.

— Там их гнезда?

— Были когда-то, но эти бестолковые птицы не оставляют надежды вернуться на насиженные места и продолжают бесконечные атаки.

— Ясно, — замолчала я, а сама призадумалась.

В деревне у родителей всегда было приличное хозяйство: птицы, кролики, козы, и это, не считая котов и собаки. С детства наблюдая за животными, ни одно из них я не назвала бы бестолковым. На все и всегда имеются причины, даже если они не понятны нам с первого взгляда. И если эти птицы так рвутся к рудникам, значит, там имеется что-то, что им жизненно необходимо. Нужно только выяснить, что.

Подъехав к магическим рудникам, Драгомир помог мне спуститься с коня. Нам открылся заурядный пейзаж с огромными шахтами и тяжелыми металлическими машинами, издававшими гул и скрежет. Рабочие, одетые в грубую одежду и с грязными лицами, напоминали гномов. Только в их глазах не горел неугасимый огонь, подпитываемый страстью к добыче магических камней, как это описывали в сказках. Они были запуганы и тревожно вздрагивали от каждого шороха, пугливо озираясь по сторонам. Особенно, когда где-то в лесу снова закричали варкаллы.

Зная о любви этих пернатых к мелкой дичи, Валеру, несмотря на его желание прогуляться и в одиночку осмотреть пещеры, я все это время не выпускала из рук.

Работники несли на спинах тяжелые мешки с рудой, шагая с огромным усилием по каменистой дороге. Подойдя к весам, они вываливали содержимое своих мешков, руда с грохотом падала на весы. Мастера взвешивали камни, тщательно отмеряя каждую частичку. Затем, записав все в особый журнал, руду упаковывали в крепкие мешки и грузили на телеги, которые с треском и скрипом уходили вглубь леса по разбитой дороге.

Получив за тяжелый труд свои жалкие монеты, рабочие возвращались обратно в рудники. Грустное зрелище. Глядя на их изможденные лица, сердце сжималось от боли. Я даже забыла, зачем вообще сюда приехала.

— Это ты хотел мне показать? Если да, то я насмотрелась достаточно.

— Нет, Машенька, не это, — Драгомир загадочно улыбнулся и предложил заглянуть в одну из пещер. — Все самое интересное там, внутри. Это настоящее волшебство! Ты должна увидеть его своими глазами.

***

Оказавшись в пещерах, где добывалась магическая руда, я была поражена великолепием и загадочностью этих мест. В одном из ее ответвлений усердно трудились рабочие, но Драгомир вел меня в другую ее часть, еще не тронутую добычей руды.

— Здесь пещера сохранилась в своем первозданном виде, — звучный голос воеводы подхватило эхо.

Сталактиты и сталагмиты украшали потолок и стены пещеры, они переливались разными оттенками и излучали мерцающий свет, создавая волшебную атмосферу. Я задрала голову, осматриваясь по сторонам, и не заметила, как Валерий Дмитрич в какой-то момент спрыгнул с моих рук.

— Говорят, еще тысячи лет назад маги добывали здесь руду для создания самых мощных амулетов. В этих стенах витает древняя магия, — продолжил Драгомир экскурсию, ведя меня все дальше вглубь пещеры. — Ты, как никто другой, должна ее чувствовать.