— Всегда к твоим услугам, — как-то виновато улыбнулся мужчина. — Прости меня, Машенька, за все это… Поверь, меньше всего я хотел тебя напугать. Прежде днем варкаллы никогда не нападали, и это должна была быть не более чем приятная прогулка.

— Она и была приятной, Драгомир. Спасибо, что показал мне пещеры. И что не бросил Валеру в беде, за это я навсегда останусь твоей должницей. А теперь, если не возражаешь, я хотела бы вернуться к своим делам.

Солнце опускалось все ниже, еще немного и вовсе скроется за горизонтом. В предвкушении сумерек сердце радостно ускоряло ход.

— Да, конечно. Встретимся позже, залечу тебя проведать, — бросил на прощание воевода и ускакал. Длинный черный плащ картинно подхватил ветер. Его фигура быстро исчезла из виду, затерявшись среди деревьев и опустившегося к вечеру тумана.

Зеленый дым давно рассеялся. Маленький домик ведьмы у реки снова манил теплом и уютом, а еще доверху набитой гостинцами вазой. Но я не спешила в него возвращаться. Еще какое-то время я так и стояла, глядя Драгомиру вслед и провожая заходившее солнце.

Я пыталась совладать с собственными чувствами, хотела взять их под контроль, утихомирить, расставить по полочкам, но ничего не получалось. Они разбушевались подобно стихии вокруг. Поднявшийся ветер пронизывал тело сквозь легкое платье. Туман плотно окутывал окрестности, скрывая все в пелене таинственности и будто бы проникал в мои мысли.

Я вздрогнула, ощутив нежное прикосновение к своему плечу, а обернувшись, увидела стоявшего за моей спиной Валерия Дмитрича в человеческом обличье.

Надо же, какой быстрый, уже и одеться успел, а ведь солнце едва село.

Он смотрел на меня с таким теплом и заботой, а потом просто взял и обнял, прижал к себе, согревая в кольце сильных рук.

— Ты вся продрогла, идем в дом.

Я уткнулась носом в его твердую грудь, и мне вдруг стало так хорошо, словно я уже была дома, там, где меня любят, ценят, берегут, и ни за что не дадут в обиду.

— Пожалуйста, постоим еще немного.

— Дождь вот-вот начнется, — в его голосе сквозила теплая улыбка. — Но если хочешь, можем стоять так до самого утра, я не против.

Будто от нечего делать мужские пальцы зарылись в мои распущенные волосы, расправляя их по плечам. Казалось, Валерий Дмитрич хочет сказать мне что-то важное, но отчего-то не решается. Зато с моих губ само собой сорвалось откровение:

— Спасибо. Если бы не ты… Даже страшно представить, что сделала бы со мной та огромная птица.

Весь этот день я крепилась, но сейчас в его бережных объятьях позволила себе расслабиться, и глаза снова наполнились слезами.

— А потом я так испугалась за тебя, — прорвалась где-то внутри настоящая плотина. Слезы все лились и лились, грудь начала сотрясаться от мерных всхлипов и рыданий.

— Маша, милая, ты чего? Не плачь. Все прошло. Я здесь, с тобой, — выразительные карие глаза смотрели на меня с неподдельной тревогой, теплые ладони обхватили мои щеки, смахивая с них слезы.

— Никогда больше так не делай! Слышишь? Не рискуй собой, не оставляй меня одну. Обещай мне, обещай!

— Не оставлю, — сильнее прежнего напряглись жилистые руки, прижимая меня к мужской груди. Первые крупные капли дождя обрушились на наши головы, и бойко забарабанили по крыше, разогнав вечно гудящее облако разноцветной мошкары. — Но большего обещать не могу, даже не проси. Если тебе снова будет угрожать опасность, я поступлю так же.

Этот вечер не походил ни на один предыдущий, что мы с боссом провели в доме ведьмы. Мы больше не спорили, не ругались, не подначивали друг друга, как если бы негласно заключили мирное соглашение.

Промокнув под дождем, мы дружно забежали в дом. Валера первым делом отправил меня переодеваться, пока я не простыла, а сам принялся топить печь и греть ужин. Я смотрела на него, и не могла поверить. Как же это здорово, когда рядом есть тот, кто защитит и позаботится, тот, кому ты можешь доверять.

По очереди посетив баню, мы встретились у горящего камина. Я сидела все еще с мокрыми волосами, закутавшись в плед. Электричества и фена в этом мире явно не хватало. Босс расположился рядом и вручил в мои руки чашку ароматного травяного чая. В камине потрескивали поленья, в его темных глазах отражались сияющие языки пламени. Пальцы приятно согрело теплом.

— Спасибо.

— О чем задумалась?

— О родном доме. О матери с отцом и младших братьях. Даже не представляю, как они там сейчас. Столько дней прошло, а от меня ни звонка, ни весточки. Поди уже до города добрались и всю полицию на уши поставили. Мама у меня боевая, если что, без дела сидеть не станет. Твои, наверное, тоже места себе не находят.