"Ладно, стучите, - подумал Антон Антонович, - еще кто кого перестучит?"

Дойдя до церковного двора, хотел он зайти в церковь, еще раз поглядеть себя в гнусном этом виде, но церковь была замкнута, а на крыльцо дьяконова дома выскочил сам художник, видимо поджидавший Хропова.

– Сюда, сюда, Антон Антонович!
– крикнул ему Мокин.

– А, знаменитость... когда приехал?

– Вчера еще, после вечерни, Антон Антонович. Вот сюда, Антон Антонович, - сказал Мокин, почтительно беря Хропова за руку.
– Здесь оскользнетесь.

– Не такой дряхлый, Яша. Ну, показывай свой дворец. Так бы, может, и не пришлось побывать, да и ты бы не позвал, не любишь ты гостей звать... громко, больше от некоторой неловкости, смеялся Хропов.
– ...А вот тут довелось нашему светиле визит нанести. А неприглядно ты живешь, Мокин, сказал Хропов, осматривая уже известную нам обстановку мокинской комнаты.

– Так лучше, Антон Антонович, я человек новой формации. Мне совсем это незачем. Я в жизни люблю легкость. Вдруг через час не понравится мне в вашем городе жить - сейчас всю рухлядь за полтинник продал, подушку под мышку, извозчика...

– Гм, - усмехнулся Хропов, - ежели все будут так жизнь решать, мы и государства не построим никакого. Таких бы людей, вроде тебя, изничтожать нужно. И откуда, не понимаю, такой характер взялся у русского человека?

– От птицы, я думаю, Антон Антонович.

– Сам ты птица, да еще редкая, тебе доложу.

– Вечно вы нервничаете, Антон Антонович. Говорят же, что человек произошел от обезьяны. А обезьяна откуда? Из птиц. А птица от рыбы...

– Ну, ну, дальше...
– подсмеивался Хропов.

– Это серьезно, Антон Антонович. Научная теория. А рыба от червяка.

– А червяк, по-твоему, откуда?

– А червяк из материи.

– А материя?
– еще язвительнее спросил Хропов.

– А материя - это космос, Антон Антонович.

– Ну, а космос-то твой откуда?

– Космос - это вечно присутствующее в природе, Антон Антонович.

Хропов рассердился.

– Дурак ты вечно присутствующий, больше ничего.

Мокин обиделся и, облокотившись на стенку, закусил от неудовольствия губу. Хропов посмотрел на него, подумав, что может испортить себе дело, подошел к Мокину.

– Господи, уж и надулся, уж и поспорить нельзя. Как это у нас в России, ей-богу, спорить не умеют: чуть скажешь что-нибудь горячее, и пошли - обида да оскорбление личности, разговоров, разговоров по пустякам. Брось, Мокин, не надо умничать, и я беру свои слова обратно; пожалуйста, происходи от птицы.

Мокин покраснел и, оттолкнувшись от стенки как мяч, накинулся на Хропова:

– Вы что, издеваться пришли? Так уходите, пожалуйста, или я вас выставлю.

Отчасти Мокин был даже рад такому исходу дела, такой ссоре, потому что отказывать в просьбе Хропову, когда бы он попросил, было бы неудобно и неприятно, а сейчас, воспользовавшись ссорой, все выходило и гораздо естественнее, и приличнее, и глаже, и никак не марало самого Мокина.

– Ну и напасть!
– плюнул в пол Хропов и, запахнув шубу, ушел.

Выйдя во двор, он остановился - и тогда только понял, что он наделал... Недаром утром сердце замерло. Вот было предчувствие.

Во дворе чуть подтаивало, морозец спал, и от солнца острые кристальные капли капали с деревьев.

– Что же мне делать?
– вслух сказал Хропов.
– Нет, поставлю на своем, добьюсь; раз задался, влезай в чашу унижения.

Мучительно было так решить Антону Антоновичу, ему показалось даже, будто что у него перевернулось в голове справа налево.

– Это мысли, - сказал он сам себе и опять вошел к Мокину.

Мокин быстро отскочил от окна, откуда он наблюдал за стариком. Любопытно казалось ему видеть, как ломится этот старый дуб. Он никак не ожидал, что Хропов вернется к нему.

– Яша, - сказал Хропов.
– Ты погорячился, и я погорячился, брось, ну что с меня взять, что еще новое возводить, Вавилонскую башню? Ты теперь зарабатываещь хорошо, и тебя в Совет зовут и церковь писать, оба режима тебя ласкают, а ты еще злобничаешь... Ну, Яша... Ну, прямо тебе скажу... пришел с поклонной головой - замажь мою картинку, бога ради. Вот. А?

И упорными, точно гирьки, глазами впился Хропов в Мокина.

– Что вы смотрите? Ну что? Ну, что ты так смотришь?..
– растерявшись, крикнул художник, но быстро овладел собой и даже вызвал на лице усмешечку и хладнокровно сказал:

– Что вы, Антон Антонович. Стану я себе карьеру марать.

Неожиданно тихо, до странности как-то тихо и просто рассмеялся Хропов и сел на стул: показалось ему, будто в ноги упала какая-то тяжесть.

– ...Достукался, Яшка, прости меня, пожалуйста, а ведь я тебя за дурака считал, да и с виду никто не скажет, что ты умный, а вот вы как под дурацкой вашей рожей... Очень удобно... Так ты злее, злее, Яшка, чем я думал, вот почему ты не хочешь...