Отец поднял бровь, словно раздумывая над моими словами.

— Интересная мысль, Максимус. Но в торговле важен баланс. Элдория — хитрый партнёр. Если мы покажем зависимость от их товаров, они могут начать диктовать свои условия.

— Тогда, — я немного замялся, но продолжил, — мы можем договориться о временных поставках. Скажем, на пять лет. За это время мы получим их редкие товары, но также попробуем создавать товары аналогичные им. А когда 5 лет пройдут, мы уже не будем зависеть от них.

Элейна захихикала.

— Смотрите-ка, наш маленький братец решил стать мастером торговли.

— Тихо, Элейна, — строго сказал отец, но я заметил тёплый взгляд, которым он одарил меня. — Максимус, твоя идея имеет смысл, но в жизни всё не так просто, как на словах.

— Я знаю, отец, — ответил я, — но ведь с чего-то надо начинать, верно?

Он кивнул, затем поднялся из-за стола.

— Ты начинаешь мыслить как казначей, сын. Это хорошо. Полезная черта для дворянина… — Городские советники о чём-то оживлённо начали разговаривать между собой

Я почувствовал, как сердце забилось сильнее. Этот разговор, возможно, ничего не изменит в ближайшее время, но мне стало ясно: в будущем, я смогу быть полезным не только на поле боя, но и за столом переговоров. И в мире, где каждый шаг может стать роковым, это умение может однажды спасти не только меня, но и всю семью.

Спустя несколько часов совет закончился. Отец, мама а также вся знать вышли из зала, оставив нас за столом. Элейна решила воспользоваться моментом, чтобы поддеть меня.

— Казначей, значит? — она хитро улыбнулась, опираясь локтем на стол. — Может, ты уже и план на случай войны с Севером придумал?

— А может, и придумал, — ответил я по-детски, с лёгкой улыбкой, не отрывая взгляда от карты, которую отец оставил на столе. — Север сильнее в боевой дисциплине, но их снабжение — слабое звено. Если перекрыть перевал и начать устраивать набеги на их обозы, это может ослабить их достаточно, чтобы наши воины могли дать отпор.

Элейна фыркнула, хотя в её глазах мелькнуло уважение.

— А ты, оказывается, наблюдательный. Но с такими мыслями, братец, тебе бы больше подходило место советника, чем казначея или воина.

— А почему нет? — я пожал плечами. — Ведь, хороший советник может победить войну ещё до того, как будет обнажён меч.

Она задумалась, потом перевела взгляд на Грегора, который до этого молчаливо слушал разговор.

— А ты что думаешь, хвостик? Может, Максимус однажды составит тебе конкуренцию?

Грегор(Элейна называла его хвостиком, из-за причёски которую традиционно носят все воины семьи Айронхарт) медленно поднял голову. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читался лёгкий интерес.

— Хороший план,но не без изъяна — наконец проговорил он. — Но ты забываешь одну деталь, Максимус.

Я насторожился.

— Какую?

— Наши земли. Ты хочешь перекрыть перевал? Хорошо. Но кто будет их защищать? Ты ведь не знаешь какие гарнизоны в Айронхилле. Ты не знаешь, сколько воинов у нас в округе. — Он наклонился вперёд, указывая пальцем на карту. — Если мы бросим силы на север, наши западные рубежи останутся без защиты. Элдория может быть нейтральной, но кто их знает?

Его слова задели меня. Я действительно не учёл эту деталь, но вместо обиды я почувствовал благодарность за критику. В конце концов, брату уже 16 лет, через год его отправят в Щит Державы, столицу Алханроэля, учиться военному делу, а также подыщут ему жену из какого-нибудь знатного рода.

— Ты прав, — признал я. — Значит, нужно подумать над тем, как укрепить наши границы с Элдорией до того, как мы сосредоточим силы на севере.

Грегор улыбнулся уголком рта, что бывало с ним крайне редко.

— Молодец. Учишься быстро.

Элейна захлопала в ладоши, словно решила подвести итог нашему обсуждению.

— Ну что ж, похоже, я теперь живу в одной крепости с двумя будущими полководцами. Только не забудьте, кто из нас троих самый умный.

— Разумеется, ты, — в тон ей ответил я. — В конце концов, именно ты знаешь, как лучше всего поддеть нас обоих.

Она рассмеялась, и я заметил, как улыбка моего брата растянулась от уха до уха. Этот момент изумителен — спокойный и тёплый.

Разговор плавно перешёл в более лёгкое русло. Мы ещё немного посмеялись над шутками Элейны, но мысли о сказанном не оставляли меня. Я продолжал смотреть на карту, изучая её, словно пытался извлечь из нее ответы на все вопросы, которые возникали в голове.

Когда шум в зале утих, я обратился к Грегору:

— Ты думаешь, Север может напасть в ближайшие месяцы?