Затем я вернулся в свою комнату и лег в кровать. Мысли о письме и предстоящем визите Кардинала не давали мне покоя. До моего дня рождения оставалось всего пять дней…

***

Мой день рождения и обряд Наречения завтра.

Сегодняшний день включавший в себя прибытие Кардинала стал для нас событием, которое запомнится надолго. Все в Айронхилле готовились к этому дню с раннего утра: слуги чистили до блеска канделябры и полировали полы, на стенах развесили лучшие гобелены, а в воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба и травяных настоев.

Когда я впервые увидел караван Кардинала, поднимающийся по узкой дороге к крепости, меня охватило странное чувство. Бело-золотые знамена, рыцари в сверкающих латах, величественная карета из белого дерева — всё это выглядело как из другой эпохи. Всё это выглядело очень странно в вечно хмурых и тусклых улочках Айронхила. Но больше всего моё внимание привлёк сам Кардинал.

Дэмиан Уайтвуд вышел из кареты уверенно, словно он был не просто гостем, а человеком, который несёт с собой нечто большее, чем честь Ордена. Его мантия, белоснежная и украшенная золотым вышитым солнцем, блестела в дневном свете. Его глаза — голубые и холодные, но проницательные, словно могли видеть больше, чем показывал мир вокруг.

Отец шагнул вперёд и поклонился, приветствуя его.

— Ваша Светлость, добро пожаловать в Айронхилл. Для нас великая честь принимать вас в нашем доме. Пусть Свет Его ведёт Вас!

Кардинал поднял руку, жестом, полным достоинства.

— Воистину, Лорд Айронхарт! Честь служить вам и вашему роду. Ваш дом — это пример преданности Единому Богу.

Я стоял рядом с Грегором и Элейной, стараясь не выглядеть напряжённым. Когда отец представил нас, Кардинал внимательно посмотрел на каждого из нас, а затем остановил взгляд на мне.

— Максимус, — произнёс он моё имя с лёгкой улыбкой. — Наслышан о тебе. Надеюсь, ты оправдаешь ожидания своей семьи.

— Для меня большая честь встретить вас, Ваша Светлость, Пусть Свет Его ведёт Вас! — ответил я, стараясь не заикаться.

— Воистину, мальчик! — тихо и с улыбкой ответил он, а затем повернулся к отцу. — Ну что ж, давайте не будем стоять здесь. Я с нетерпением жду рассказов о вашем доме и моём будущем ученике!

Пиршество было устроено с размахом: огромные блюда с мясом, пироги с ягодами, свежий хлеб, самое лучшее вино. Главный зал был освещён десятками свечей, которые отражались в сиянии доспехов Белых Рыцарей Ордена и драгоценностях гостей. Только золотые узоры Чёрных Гвардейцев изредка поблёскивали, сразу же растворяясь во тьме их брони.

Кардинал сидел рядом с отцом, ведя непринуждённую беседу .

— Ваш дом впечатляет, лорд Айронхарт, — заметил он. — Но что особенно поражает, так это сочетание величия и уюта.

— Мы стараемся сохранить старые традиции, — ответил отец. — Хотя времена меняются, корни нельзя забывать.

— Мудрые слова, — кивнул Кардинал, отпивая из своего кубка. — А что касается вашей семьи, она впечатляет не меньше. Ваш старший сын уже проявляет себя как будущий воин.

Грегор, сидевший напротив, слегка покраснел, но гордо выпрямил спину.

— Мы все делаем то, что в наших силах, чтобы соответствовать ожиданиям, — добавила Элейна с улыбкой.

— И вы преуспеваете, леди Элейна, — ответил Кардинал. — Я уверен, что буду горд рассказать в Цитадели Веры, что провёл время в такой замечательной компании.

Кардинал был необычайно учтив и, на удивление, лёгок в общении. Разговор касался не только политики, но и простых вещей: охоты, урожая, даже местных легенд.

— Эти земли, — сказал он в какой-то момент, — такие же суровые, как их жители. Но я верю, что именно это делает Айронхиллу честь — вы умеете преодолевать испытания, сохраняя достоинство.

Я не мог заставить себя съесть хоть что-нибудь, мой взгляд был прикован к Уайтвуду. Я был убеждён, что за его благочестием и «святой простотой» скрывается нечто коварное и тёмное. Иначе зачем бы Ордену присылать его сюда?

В конце концов, прямое присутствие высокого лица из духовенства, ставит под угрозу моё познание магии. Хотя и плюсы в этом тоже есть. Если заручиться поддержкой такого могучего человека, можно будет легко вести на поводу правителей других государств, в которых Орден смог закрепиться у власти. Та же Элдория, сможет стать более сговорчивей в вопросах торговли и обороны от Севера. Как выпадет шанс, поделюсь мыслями с отцом.

А касаемо магии… Если честно, я мало что понял из того что прочитал. Автор огромное время уделял тому как работает магия, про потоки магической энергии и печати, которые эту самую энергию умеют вырабатывать, преобразовывать и хранить. За 100 лет Орден успел многое «почистить». Магов очень трудно найти, они хорошо скрываются. Неплохо было бы поговорить хоть с одним… Он бы многое смог поведать.

Голос Кардинала вывел меня из раздумий:

— Максимус, почему ты не трапезничаешь?

Меня охватила лёгкая паника, так как я не думал что от разговора с моим отцом, Уайтвуд перейдёт ко мне.