— Но они живут на другом материке, — подбросила мне нужную информацию память Искры. Я тоже опустилась на стол и склонилась над картой, чтобы рассмотреть государство земных драконов. — Держатся особняком и не заключают ни с кем альянсов.

— Скорее, придерживаются нейтралитета, — уточнил Кристоф, — но золото любят, а еще… Как вы там говорили? Задачки со звездочкой! Больше золота любой дракон любит вызов. Препятствие, которое ему хочется преодолеть на пути к вожделенному призу.

Он так посмотрел на кусочек карты, со стороны которого я сидела, что у меня щеки стали красными вовсе не от зимнего солнышка. Еще больше я вспыхнула, когда опустила взгляд и поняла, что задравшееся платье весьма соблазнительно обнажило мою ногу. Я автоматически подвернула ее под себя, пока вглядывалась в земли потенциальных союзников, и забылась. Под такие юбки полагалось носить шелковые чулки, но моими стараниями в замке топили так хорошо, что я ими пренебрегала. Альви бы точно заметила сквознячок, а вот я, привыкшая к шортам и мини-юбкам, пропустила момент «задирания».

Как теперь объяснить дракону, что я того… не того?! Не вожделенный приз, короче!

Кристоф с шумом втянул воздух, его зрачки вытянулись в вертикаль, как у зверя, который готов наброситься на свою добычу. Но ему снова удалось меня удивить, потому что адмирал отвел взгляд от моей ноги, которую я быстренько прикрыла платьем и спрыгнула со стола.

— Мой корабль будет в порту уже завтра, — сообщил он мне, привычно подхватив мою руку и запечатлел едва уловимый поцелуй на пальцах. — Мне придется покинуть вас на пару недель, леди Эрхольд, но я обещаю вернуться с хорошими новостями.

Что ж, ему удалось меня впечатлить собственной выдержкой.

Адмирал покинул замок на следующий день, а я умолчала про другую нашу проблему — императора и пока что принадлежащий ему Лавуаль. Но, в конце концов, решила, что все проблемы решать нужно по мере их поступления. Если у Кристофа получится уговорить земных драконов создать для нас туннели под непроходимыми горами, там и до императора очередь дойдет. Тогда я придумаю, что делать. Должна придумать.

После отъезда адмирала Вальдена я поняла, что все свое время посвящала ему и презентации своего проекта и совсем забросила все остальное. Например, я давно не навещала детей в приюте. С того дня, как устроила им праздник. Поэтому я попросила Ханну собрать корзины со вкусняшками и приказала запрячь сани. Со слугами у меня теперь были спорные отношения: многим понравилась моя идея с праздником, они же порадовались, что адмирал принесет процветание Лавуалю. Но были и совершенно неисправимые варианты.

— Попрощались с одним ухажером, леди Эрхольд, теперь отправляетесь на поиски нового? — змеей прошипел мне в спину дворецкий.

Теперь он называл меня «леди Эрхольд», очевидно, пытался подчеркнуть мое скорое расставание с искрой.

— Не знаю, что вы там себе придумали, Беркинсон, но я всего лишь еду в приют.

— Развратница, — зашипела этот змей тише. Я-то услышала, но мне было все равно. Главное, чтобы мужу депеши не слал, а перед императором моя совесть чиста. Не у меня же драконье рыльце в пуху!

День был ярким, верхняя деревня сказочно-прекрасной. Яков не показывался с тех пор, как моя искра с ним «поговорила», и все наслаждались морозом и солнцем. Директриса обрадовалась моему визиту, как оказалось, дети тоже. Они обступили меня, стоило появиться в приюте, и наперебой стали расспрашивать про водного дракона. Многие, конечно, спрашивали, когда следующий праздник и будет ли на нем присутствовать адмирал. Я пообещала, что праздник скоро повторим, но насчет дракона ничего обещать не могу. А еще мне выдали подарки, растрогавшие меня до слез. Дети сделали своими руками открытки и игрушки и вручили мне. Простые поделки раскрылись теплом в сердце, поэтому возвращалась к саням я с самым светлым и чудесным настроением.

Чтобы через мгновение испытать странное дежавю.

— Дракон! — закричал кто-то. — В небе дракон!

Я вскинула голову и увидела махину, летящую со стороны горного хребта. Бирюзовая чешуя, бронзовые мощные крылья, длинная шея, увенчанная гребнем-короной голова.

Муж, прилетело узнавание от Альви. А следом осознание, что ар Эрхольд прилетел раньше. Намного раньше!

Я не успела подготовиться к извлечению искры!

Может, мне кубарем в нижнюю деревню скатиться? Если кубарем, то может, адмирал еще не уплыл, и он заберет меня с собой? Все эти мысли одновременно проносятся в моей голове, равно как и последняя: Кристоф точно уплыл, и бежать мне некуда. Разве что в горы, к Якову! Нет, ну а что? Напустим с ним тумана, пусть дракон в нем блуждает, как ежик и вопит: «А-а-а-альви!» Вот только я не дура, отвечать не буду.

Хотя почему же не дура, дура как есть. Поверила в то, что все будет хорошо, в то, что у меня все получится, что мне дадут время… а теперь… А теперь дракон разворачивается прямо ко мне. Видимо, заметил с высоты своего драконьего полета, и не просто заметил, но и устремился вниз.

От его приземления в лицо полетел снег: несмотря на то, что сел он на достаточно приличном расстоянии. При том, что иссиня-красная чешуя тоже красиво сверкала на солнце, а шипастая морда выглядела внушительно, в этом я ничего красивого не находила, в отличие от прибытия адмирала. В принципе достаточно сложно считать красивым своего палача.

Я уже видела трансформацию, второй раз магические вихри, окутавшие драконье тело, не заставили меня на это залипнуть. Я вздохнула, глядя на то, как ар Натаниэль Эрхольд очеловечивается у меня на глазах. Ему бы вот хоть чуточку человечности на самом деле, а то дракон как есть. Безжалостный. Беспринципный. Холодный. Император, одним словом.

Он приблизился ко мне и посмотрел сверху вниз: привычно, в ушах же зашелестел голосок Анасты: «Реверанс, Альви, реверанс!» Вот только мои ноги отказывались сгибаться в коленях и вообще отказывались сгибаться, равно как и взгляд — опускаться. При всем желании я бы сейчас не смогла ему поклониться. А у меня еще и желания не было.