Физические нагрузки были запредельными, а тренировочные бои между учениками шли совершенно всерьез. Через год от всего курса остался 21 человек; остальные либо погибли во время жестоких тренировок, либо получили тяжелые травмы. Но даже при этом добровольно покидать школу никто не желал. Ведь отучившись три года и получив звание ведьмака, любой человек получал статус в обществе на уровне графа.

Недалеко от школы возникла аномалия, выбрасывающая лис-монстров, которых в народе прозвали «куроедами». Хитрых, ловких, но не особо живучих. Зачистка этих монстров стала экзаменом для перехода на второй курс. Вот и нас, первачков, год спустя отправили на зачистку. Разделив при этом на группы по пять человек, каждую из которых возглавил один из бессердечных, злобных наставников, безжалостно гонявших нас целый год.

Меня, как самого младшего, определили в наиболее сильный состав. Вначале всё было замечательно. Нам удалось добыть несколько шкурок. Наставники издевательски комментировали наши действия, посматривая по сторонам. Внезапно они замолчали, а потом приказали быстро подойти к ним.

— Так, детки. Похоже, мы нарвались на босса. Мы постараемся связать боем эту тварь, а вы бегом отступаете на восток, в сторону второго отряда. Если позволит судьба, мы продержимся минут десять и чуть его потреплем. У вас будет хоть маленький, но шанс на выживание. Пусть Господь бережет вас, — с торжественной обреченностью сказал старший преподаватель, проверяя экипировку и оружие.

На опушку небольшой рощи вышел огненно-рыжий огромный лис. Французы прозвали это чудовище Большой Ренар.

— Опоздали… Разбегайтесь. Может, кому-то удастся спастись, — с тяжелым вздохом сказал преподаватель и рванул к монстру.

Впервые за прошедшее время я распараллелил сознание: анализировал свое положение, рассматривал различные сценарии дальнейших действий, общался с Драконом. На выбор решения я в итоге затратил меньше секунды, успев в это время подключить «Глас дракона» от своего чешуйчатого постояльца.

За последние два года наше общение было нейтральным. Он помогал мне выдержать школьные нагрузки, регенерируя повреждения, получаемые на занятиях, и скрупулезно подсчитывал мою задолженность. Вот и тогда, не желая потерять свои вложения, он был рад увеличить мой кредит.

— Жак, ты у нас самый сильный, подковы гнешь, будешь в авангарде на передней линии. Всем снять нагрудники и быстро нацепить на него. Гастон, ты из семьи циркачей и самый ловкий из нас. Встанешь с копьем за Жаком и тыкаешь в наглую морду лиса. Жак, у тебя самое сложное — не дай ему прорваться и отвлечься на других. Хоть в пасть ему лезь. Виктор и Виньен, вы лучшие стрелки, встаете в десяти шагах от Жака, сместившись один вправо, другой влево. Все мушкеты передаем вам. Модест, ты лучший на курсе по оказанию первой помощи. Встаешь за братьями и заряжаешь огнестрел. В бой вступаешь в последнюю очередь. Твоя работа — после боя. Я зайду к нему с фланга и попытаюсь подрубить ноги, — скомандовал я гласом дракона.

Никто не спорил. В течение трех минут диспозиция была готова. Это время нам подарили учителя-ветераны, погибая один за другим, но сдерживая рыжую тварь. Раздавая указания, я постоянно контролировал идущий рядом бой, успевая замечать основные свойства босса.

Бешеная регенерация — рана, нанесенная ему из мушкетов и сабельные удары, затягивались в течение минуты.

Огромная скорость — когти вскрывали доспехи, хоть и с трудом.

Самое опасное умение — удар хвоста о землю. При этом лис телепортировался на несколько метров в нужном ему направлении.

Наставников подлый лис разгромил безжалостно. Чудовище — двухметровое в холке, с непропорционально большой головой и крупными зубами, оскаленными в злорадной улыбке, — медленно помахивало пышным хвостом. Тот походил на маятник старинных часов, раскачивающийся туда-сюда, отсчитывая последние мгновения чужой жизни. Большой Ренар направился в нашу сторону. Мы видели, как исчезали раны на его огненно-рыжей спине и белом брюхе. С каждым вкрадчивым шагом восстанавливался оранжевый глаз с вытянутым зрачком, повреждённый в бою.

Выстрел братьев по лису вспорол ему кожу на голове чуть выше глаз. Лис прыгнул на Жака. Силачу удалось перехватить лапы и удержать их, но ноги его начали подкашиваться. В этот момент Гастон удачно попал копьём в нос этой твари. Тут же повторные выстрелы братьев полностью выбили травмированный глаз. Лис вырвался из хватки Жака, сбив его с ног, и мгновенно ухватил пастью в районе торса, задрав хвост для удара о землю.

Всё это я видел, как в эффекте слоумо, включив «Замедление времени». Зашел со стороны травмированного глаза зверя. Лисий хвост медленно пошёл к земле. Собрав все силы,рубанул с протяжкой саблей по основанию пушистого инструмента телепортации монстра. Хвост упал плавно и неспешно, как осенний лист. А кровь золотистого цвета обдала меня, вызвав жгучую боль по всему телу. Я решил сбежать в астрал, чтобы не сдохнуть от болевого шока.

— Привет, паразит. Что нового в астрале? — спросил я, проявляясь на ледяной арене.

— В последнее время на тонком плане бытия планеты появилось очень много зооморфных сущностей, не свойственных этой реальности.

— Надеюсь, в мою ледяную крепость они проникнуть не смогут?

— Никак нет. Эти сущности могут действовать только на более глубоких уровнях астрала.

Ледяной душ привычно выдернул меня из астрала. Я лежал возле трупа лисы, а рядом стояли Виктор с Виньеном и Модест с пустым ведром. До сих пор меня волнует, откуда эти материны дети взяли ведро с водой возле аномалии. На мой вопрос они только пожимали плечами и бормотали что-то невнятное.