— Когда отец создавал гильдию контрабандистов, хозяевами были их отцы. Немолодые синьоры. Гильдия богатела, и они передали свои права старшим сыновьям, а звание «старейшины» осталось.

Вернувшись в его кабинет, мы некоторое время обсуждали, как держаться на завтрашнем совещании. А потом я ушел отдыхать в выделенный мне флигель, прихватив молот и отравленный стилет. Труп киллера-неудачника остался лежать на полу, пусть хозяин сам разбирается с телом.

В холле флигеля меня с нетерпением ожидали Жозеф, Франческо и Маркантонио. Стоило только войти, на меня обрушился град вопросов.

— Слушайте, давайте жить дружно. Завтра тяжелый день, мне надо хоть немного отдохнуть. Все вопросы решим поутру, — устало произнес я и, попрощавшись, направился к себе в спальню.

Войдя туда и поставив молот возле двери, я, не раздумывая, бросил завернутый в платок стилет на кровать. Пока он летел, подумал, что сделал это зря. Платок развернулся, и покрытая ядом дрянь воткнулась в одеяло. Неожиданно вся кровать вздыбилась, превратившись в схлопнувшийся вокруг стилета бутон огромного цветка. А затем, прежде чем я хоть что-то сделал, цветок начал чернеть и опадать сухими кусками, быстро превратившись в пыль. Я судорожно сглотнул, наблюдая эту картину.

Среди ведьмаков ходили сведения об этом растительном хищнике. Какой-то рыжий, вечно лохматый англичанин, ведущий себя в обществе как плохо воспитанный орангутанг, заполучил из аномалии в свои потные ладошки семена этого цветка.

Достаточно было положить на любую поверхность семечко и полить его водой, как он превращался в точную копию предмета, на который его положили. Стоило любому теплокровному существу задеть эту обманку, как вокруг него схлопывались лепестки огромного ядовитого цветка. Через некоторое время цветок погибал, а на его месте оставалось два семечка. Имея такое оружие, тот рыжий обезьян решил диктовать условия палате лордов Англии. После чего его быстро прихлопнули, и считалось, что тайник с семенами утерян.

«Похоже, ради меня островитяне не пожалели вскрыть свою кубышку», — подумал я, прикидывая, в какие политические интриги впутала меня жизнь. Ложиться спать в пыльную убойную кровать вовсе не хотелось. Выбравшись в темный коридор, я нашел пустую комнату прислуги и завалился на жесткий топчан, укрывшись рваным одеялом.

Проснувшись с первыми криками петухов, выбрался во двор, чтобы умыться. На обратном пути в холле меня поджидали три заспанные физиономии. Усевшись напротив них, я начал раздавать мудрые, ценные указания.

— Жозеф, ты, как представитель нашего рода, сидишь рядом со мной и молча киваешь. Очень тебя прошу, не испорти мой гениальный план, — обратился я к брату.

— А в чем он заключается? — спросил Франческо.

— У Андреа есть младший брат, зовут Винченцо. Проживает он на материке, хотя основная их база здесь на Корсике. Винченцо невыгодно делаться главой и перебираться сюда, он предпочтет остаться серым кардиналом. Как только Андреа выберут главой рода, он принесет мне вассальную клятву, и ты подтвердишь ее от имени герцога. После этого Винченцо придется бросить мне вызов. Сложнее всего придется нашему кудеснику, он должен отслеживать реакцию совета и пытающихся влезть — сразу усыплять. В наш бой с младшим Луккези прошу никого не вмешиваться. Даже когда его охрана вступит в сражение. Ваша помощь может нарушить рисунок боя и помешать мне, — объяснил я.

Все ненадолго задумались.

— Мы поддержим любые твои начинания, — твердо сказал Антонио.

Брат и кудесник согласно кивнули. Стук в дверь прервал беседу, и слуга пригласил нас на совет старейшин.

В зале, куда мы вошли, стоял длинный стол, за которым сидело около двадцати человек. В дальнем торце стола стояло большое пустое кресло, подобное трону. Справа от него сидел старший сын купца, слева младший сын, за креслом которого стояли два охранника-кудесника. Остальные обходились без охраны.

Лицо Винченцо Луккези было безупречно выбрито, на нем застыла надменная улыбка. Его волосы, чёрные, как вороново крыло, были зачёсаны назад и блестели от бальзама. Вороний образ дополнял строгий черный камзол с вышивкой, обрамляющей воротник и манжеты, а также тонкая цепочка из серебра с подвеской в виде птицы. Темные глаза смотрели хищно, словно он выжидал момент для атаки.

Двое его охранников в простых серых костюмах терялись на фоне богатого убранства зала и броской внешности их хозяина. Лица их были одинаково непримечательными, лишь кожа немного блестела в свете свечей. Казалось, они два манекена, неподвижные и безликие.

Слуга проводил нас к небольшому отдельному столику. Мы не были выборщиками.

Андреа долго и нудно описывал повод, по которому все здесь собрались, закончив речь словами о необходимости выбрать главу рода. Вслед за братом Винченцо с пафосом произнес:

— Предлагаю выбрать главой нашего рода и гильдии моего старшего брата Андреа из рода Луккези!

На запястье руки Винченцо красовался браслет, а на указательном пальце кольцо из проклятого набора. Значит, он знаком с отцовским артефактом, его возможностями и ограничениями. Многоходовка шла по плану.