– Они слишком быстрые, - выдохнул один из учеников, тщетно пытаясь восстановить каменную форму.
– Мы не можем…

Его слова оборвал точный удар Феликса, легкое касание в точку над сердцем, где печать обнаружила узел искаженной энергии. Тело ученика содрогнулось, тёмная корка на коже пошла трещинами, обнажая исказившееся от боли человеческое лицо.

Ли Дань понял, что битва проиграна.

– Отступаем! Нужно… - но закончить фразу не успел. Тени Елены окутали его плотным коконом, а удар Феликса, направляемый пробуждающимся символом, нашел точку соединения человеческой сущности и скверны.

Последний ученик попытался укрыться в глухой защите, его тело почти полностью покрылось каменным панцирем, но там, где камень был прочнее всего, Феликс обнаружил крошечную брешь. Серия легких касаний в сочетании с теневыми техниками Елены, и защита разлетелась осколками, обнажая живого человека под искаженной оболочкой.

Когда всё закончилось, Феликс и Елена стояли посреди поверженных противников, тела учеников дергались, скверна покидала их, растворяясь в воздухе.

– Они живы, - Елена опустилась на колени рядом с ближайшим учеником, её руки засветились целительской энергией, - но полное очищение потребует времени и надлежащего ухода.

– Времени нет, - снова повторил Феликс, он ощутил, как печать предупреждает о новой опасности. Пробуждающийся символ пульсировал тревожно, посылая импульсы, похожие на сигналы маяка в тумане.
– Что-то приближается. Что-то намного сильнее.

Глава 21: Тени среди руин

Волна силы накатила из глубин подземелья, заставив печать Феликса вспыхнуть предупреждением. Символы внутри него засияли, как сигнальные огни на опасном горном перевале. Елена рядом с ним напряглась, её тени сгустились, готовые к защите.

– Оно приближается, - прошептала она, пальцы уже плели новый защитный узор. – И это намного сильнее предыдущего.

Феликс молча кивнул, позволяя телу принять боевую стойку. Мышцы ныли после схватки, но печать перенаправляла энергетические потоки, компенсируя усталость. Пробуждающийся спиральный символ пульсировал все интенсивнее, как будто пытаясь что-то сообщить.

Воздух в коридоре сгустился, наполнился особой тяжестью, что предшествует появлению мощной сущности. Феликс расширил восприятие, всматриваясь в узоры вероятностей. Что-то казалось неправильным, энергия была одновременно знакомой и чужеродной, как отражение в кривом зеркале.

– Здесь слишком много остаточной скверны, - Елена шагнула ближе, её тени соткали защитный кокон вокруг них обоих.
– Она искажает восприятие.

Феликс хотел ответить, но печать вспыхнула совсем иначе, не тревогой, а… узнаванием? Он моргнул, пытаясь расшифровать сигнал. Эту энергетическую подпись он знал, но что учитель делает здесь?

– Неплохая реакция, - спокойный голос мастера Ю донесся из полумрака.
– Хотя защитную стойку можно было принять чуть раньше.

Мастер Ю шагнул в круг света. Феликс отметил, как учитель движется, слишком плавно для человека, только что преодолевшего искаженное пространство. Ничто в его облике не выдавало следов сражений, лишь тонкий слой пыли на темно-синем одеянии свидетельствовал о пройденном пути.

Жар смущения разлился по лицу Феликса. Принять своего учителя за угрозу… Хотя мастер, казалось, нисколько не обиделся. Его взгляд уже скользил по следам битвы, оценивая повреждения и характер техник с профессиональной точностью.

– Интересная комбинация, - заметил он, указав на характерную вмятину в колонне, - особенно здесь, где сливаются базовые формы школы с чем-то новым.

Елена медленно опустила руки, позволяя теневому барьеру раствориться, но по её позе Феликс видел, что она сохраняет внутреннюю готовность.

– Учитель, - Феликс поклонился, выигрывая время для восстановления дыхания, - как вы узнали, что мы здесь?

– Я следил за твоими перемещениями, - спокойно ответил мастер Ю.
– Когда ты резко изменил направление от школы Пылающего Разума на Каменное Сердце, я понял, что произошло нечто важное. Скажем так, я доверяю твоей интуиции.

В глазах мастера промелькнула веселая искорка.

– А еще я рад видеть, что мои уроки о постоянной бдительности не прошли даром.

Мастер Ю подошел ближе к полю битвы. Его пальцы скользили над отметинами на стенах, словно читали историю битвы по этим ранам в камне. Феликс узнал этот взгляд, так учитель анализировал тренировочные поединки, подмечая каждую деталь техники и тактики.

– Вы использовали новую комбинацию здесь, - учитель указал на выщербины в полу, - и здесь. Творческое решение, особенно учитывая специфику противников.

– Как вы преодолели искажения?
– вопрос сорвался с губ Феликса прежде, чем он успел его обдумать.
– Мы с трудом справились с изменениями пространства, а вы…

Мастер Ю задумчиво провел рукой по древней колонне.

– Искажения реагируют на намерения, - объяснил он.
– Чем больше сопротивляешься им, тем сильнее они искривляют реальность. Я просто принял их как часть пути, не пытаясь противостоять.