Зайка с Мирой обменялись вполне дружескими улыбками — их обязанности очень слабо пересекались, так что особых трений у них никогда не было, — и Мира нас, наконец, покинула.

— Кстати, как в обществе восприняли тебя? — вспомнил я. — Я имею в виду, как дворянку? Давно хотел это спросить, но всё как-то случая не было.

— По-разному, — задумалась она припоминая. — Но в целом скорее благожелательно — очень многие поздравили, а кое-кто даже от всей души. Я, конечно, записала для себя тех, кто мог бы поздравить и предпочёл этого не делать, но этот список оказался почему-то намного короче, чем ожидалось.

— Ведёшь списочки, значит? — понимающе покивал я.

— Ну как списочки? — усмехнулась Кира. — У меня уже целая картотека. А поскольку у меня есть ещё и полный доступ к картотеке семейства, то я всегда считала, что могу полностью предсказать реакцию любого и каждого. И вот вдруг оказалось, что не могу. Многие люди, из тех, кто относился ко мне достаточно настороженно, вдруг поздравили меня, причём ясно ощущалось, что поздравляют искренне. Это было для меня совершенно неожиданно. Похоже, я что-то упускаю в своих расчётах.

— Упускаешь, — согласился я. — И я даже могу предположить, что именно. Ты рассматриваешь это событие как свой личный праздник, вроде дня рождения, но это совсем не так. Все знают о новых бронеходах, и о том, что это твоя заслуга — да-да, я знаю, что не только твоя, но это неважно, твой вклад достаточно велик. Если бы ты получила дворянство каким-нибудь хитрым способом, по чисто формальным основаниям, отношение было бы скорее презрительным, но все понимают, что ты действительно много сделала для княжества, и твоё дворянство полностью заслужено. Поэтому многие из тех, кто раньше считал тебя наглой выскочкой, сейчас стали относиться к тебе как к равной. Среди дворян встречаются разные люди, но в целом мы всё-таки искренние патриоты, и с уважением относимся к тем, кто приносит княжеству пользу.

— Ну, возможно, — с сомнением согласилась она.

— Не возможно, а так и есть, — наставительно сказал я. — Впрочем, не буду тебя убеждать — просто обрати на это внимание, и ты убедишься сама.

— Хорошо, — согласилась Кира. — Я присмотрюсь. Но сейчас я хотела бы с вами посоветоваться. Дело в том, что мы заключили первый договор на строительство волновой электростанции — пока только в предварительной форме, однако заказчик твёрдо настроен довести его до окончательного подписания.

— Поздравляю! — поощрительно кивнул я. — Хорошее начало!

— Да, неплохо получилось, — улыбнулась она. — Строить будем на юге Италии…

— Зачем им электростанция именно там? — удивился я. — Там же сплошное сельское хозяйство. Вся серьёзная промышленность на севере.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Может, хотят там какой-нибудь завод построить?

— А работать на этом заводе кто будет — овцы и козы? — скептически спросил я. — К заводу надо ещё и квалифицированную рабочую силу — откуда они её там возьмут?

— Не знаю, — повторила Кира.

— Ну ладно, это, в общем-то, не наше дело, — махнул я рукой. — Извини, что прервал тебя — продолжай, пожалуйста.

— Так вот, местные власти хотят получить эту электростанцию как можно скорее и просят нас начать работы, не дожидаясь окончательного согласования условий. Обещают полностью учесть в договоре наши затраты.

— Обещать — не значит жениться[6], — саркастически хмыкнул я.

[ 6 — «Обещать — не значит жениться» — романтическая комедия 2009 года по мотивам одноимённой книги.]

— Что? — с недоумением переспросила Кира

Я тут же вспомнил, что здесь эта фраза неизвестна, а именно с Кирой, пожалуй, что и неуместна.

— Не обращай внимания, — поспешно сказал я. — Похоже, хитрые южане решили нас немножко подоить.

— Вы думаете? — она явно в этом сомневалась.

— Ты просто избалована тепличными условиями, Кира, — мягко сказал я. — Здесь никому даже в голову не придёт попытаться нас кинуть, но южная Италия — это совсем не Новгород. Для них мы непонятно кто непонятно откуда, и они нас совсем не боятся. Они не то чтобы хотят нас обмануть, они просто хотят создать себе выгодную переговорную позицию. Они будут под разными предлогами тянуть с окончательным договором, а когда мы достаточно завязнем в неоплаченном строительстве, они выставят окончательные условия, которые нас не вполне устроят. И у нас будет выбор: либо согласиться, либо полностью списать наши затраты в убыток. Причём во втором случае они ещё и попытаются получить от нас какие-то штрафы и компенсации.

— Но им действительно нужна электростанция, — не очень уверенно возразила она. — Почему вы считаете, что они откажутся от уже начатого строительства из-за каких-то небольших разногласий?

— Электростанция нужна их экономике, а не самим чиновникам. Есть она, нет её — лично для чиновников ничего не изменится. Они легко откажутся от этого строительства — или, скорее, постараются заставить нас принять невыгодные условия через суд.

— И что нам делать?

— До подписания договора ничего делать не надо. Если им так срочно надо, то пусть сами и ускорят согласование, это вполне в их силах. А в договоре должно быть условие, что работы производятся лишь в объёме выделенного финансирования, и со штрафными санкциями в случае задержки с выделением средств.