Онуфрий перечитал письмо трижды. Сердце забилось быстрее. Если это правда… когда информация станет общедоступной, цены на Сумеречник взлетят до небес! Это был его шанс.

Весь следующий день Большелапофф лихорадочно искал поставщиков Сумеречника. Странное дело — в Сергиевом Посаде словно кто-то уже скупил все запасы. В конце концов, он нашёл только одну контору — «Реликты Севера», готовую продать ему 260 кустов по 2.25 рубля за штуку.

Это была колоссальная сумма — 585 рублей, почти все его наличные средства плюс последняя кредитная линия, но перспектива заработать втрое больше перевесила все сомнения.

Через два дня его склад был забит кустами Сумеречника. Зеленовато-чёрные мшистые растения занимали почти всё пространство, источая слабое фосфоресцирующее свечение. Онуфрий ходил между ними, потирая руки.

«Как только Академия опубликует результаты исследований, цена подскочит минимум до 6–7 рублей за куст, — думал он. — Я продам часть этому „Восточному пути“ по 4 рубля, как договаривались, а остальное — уже по новой цене. Чистая прибыль составит рублей 500, не меньше!»

Эта мысль грела душу. Он уже видел, как расплачивается с кредитами, восстанавливает прежний уровень жизни и, главное, возвращает уважение в торговых кругах. Жизнь налаживалась.

— Ефим! — крикнул Большелапофф, возвращаясь в кабинет. — Свяжись с «Восточным путём», скажи, что мы готовы выполнить их заказ. Пусть переводят оставшуюся сумму.

Тишина. Никакого ответа, только приглушённый шум с улицы.

— Ефим? — Онуфрий нахмурился и выглянул в приёмную.

Рабочее место секретаря пустовало. Странно. Мальчишка никогда не уходил, не предупредив. Большелапофф раздражённо поджал губы и направился к столу Ефима, чтобы самому подготовить письмо.

На столе секретаря царил идеальный порядок, как всегда. Но у магофона лежал смятый листок бумаги.

«Я увольняюсь».

Большелапофф почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Какого чёрта?!

Оторвав взгляд от записки, оставленной секретарём, Онуфрий набрал номер, указанный в письме «Восточного пути», и нахмурился, услышав механический голос: «Номер, который вы набрали, не обслуживается».

Странно. Может, ошибся при наборе? Большелапофф внимательно перечитал контактные данные в письме и повторил попытку. Результат оказался тем же.

Неприятное предчувствие кольнуло под ложечкой. Он открыл на магофоне портал Торгового реестра и ввёл название компании. Система выдала: «По вашему запросу результатов не найдено».

— Не может быть, — пробормотал Онуфрий, чувствуя, как его бросает в холодный пот.

Дрожащими пальцами он набрал номер Сиверцева.

— Николай Степанович? Большелапофф беспокоит. Я по поводу твоего письма.

— О чём ты? Никакого я письма не посылал.

— В смысле?! Ты написал, что княжеская лаборатория обнаружила особые свойства Сумеречника! Что-то о стабилизации магических контуров!

Пауза на другом конце линии затянулась.

— Ты выпил что ли, Онуфрий? — наконец презрительно отозвался собеседник. — Никаких исследований Сумеречника не проводилось. Это обычный Реликт без каких-либо примечательных свойств. Кто тебе сказал такую чушь?

Не дослушав собеседника, Большелапофф медленно опустил трубку. Сердце билось где-то в горле. Он почувствовал, как пол уходит из-под ног, и тяжело опустился в кресло.

Письмо от Сиверцева… несуществующая компания… придуманные исследования… а на складе лежит товар на 600 рублей — все его средства и последняя кредитная линия.

— Кто-то очень сильно хотел, чтобы я вложил все деньги в бесполезный мусор, — произнёс он мёртвым голосом в пустоту кабинета.

И тут словно молния пронзила его сознание. Перед глазами всплыло уверенное лицо Прохора Платонова.

Дарья Самойлова оказалась оказалась вдумчивой женщиной лет тридцати пяти, высокой шатенкой в строгом костюме с магофоном и блокнотом в руках. Беседовать мы решили в моём кабинете на втором этаже.

— Благодарю за пунктуальность, — я поднялся, приветствуя её.

— Это часть профессии, — Дарья села напротив, раскладывая перед собой записи. — Не возражаете против записи нашего разговора?

Я кивнул, и она активировала функцию записи на магофоне.

— Давайте начнём с самого громкого события — зачистки Мещёрского капища. Говорят, вы лично возглавили отряд, осуществивший это. Это правда?

— Да, я возглавлял экспедицию, — ответил я, отпивая кофе. — Мещёрское капище представляло серьёзную угрозу для всего региона. За двадцать лет до нас туда отправлялась экспедиция Стрельцов, которая потерпела поражение. Мы провели тщательную разведку, разработали план и действовали слаженной командой.