Он вдруг рассмеялся, вскинув голову вверх, весело и беззаботно.

– Как вы могли такое подумать, Софи? Я бы не стал требовать денег с двух беззащитных женщин.

– Я… я просто приняла вас за торговца.

– Не вы одна,- в его голосе проскользнули нотки грусти, - в местном обществе до сих пор считают меня чудаковатым, ведь я работаю наравне со своими селянами.

– Ну, теперь вы не в одиночестве, боюсь даже думать, какие обо мне пойдут слухи, особенно теперь. И всё же, отчего вы всё время ходили букой?

– Софи, вы ведь знаете, что очень красивы?!

Я смущённо потупилась под его внимательным взглядом.

– Уже на первой стоянке мужики в обозе чуть за вас не передрались! Разве вы не видели?

– Нет! – я удивлённо распахнула глаза. – Тогда я больше всего переживала, как бабуля перенесёт эту дорогу.

– Мне тогда стоило большого труда держать их от вас на расстоянии. После того, как вы починили ось у телеги, даже моего авторитета едва хватало! А ещё я думал, что тоже самое случиться, когда вы приедете в эту деревню. Вы ведь тут как экзотический цветок среди полыни! Мне было жаль, что такая милая барышня загубит свою жизнь в самом расцвете сил.

Я-то думал, что нескольких дней вам вполне хватит, чтобы бежать из гиблых топей без оглядки, но вы сумели меня удивить! Когда я, не удержавшись, отправился предложить вам переехать в свою деревню, оказалось, что вы являетесь хозяйкой этой заброшенной усадьбы.

Тогда, на эмоциях, даже предложил вам выкупить эту развалину, думал -переедете с бабушкой в город и сможете жить в более-менее приличных условиях, но тут экзотический цветочек неожиданно выпустил все свои колючки. Вы оказались крепким орешком, Софи!

Он усмехнулся, а потом протянул руку к моему лицу, подхватил пальцем выбившийся локон и заправил его мне за ухо.

Как, оказывается, всё просто и сложно одновременно!

– Спасибо, - прошептала я, - что пытались меня защитить… Пойдёмте завтракать, Ханна там заждалась уже.

После этого разговора с Николасом на душе стало намного легче. Теперь я чувствовала себя с ним на равных. Общаться сразу стало проще.

Я уже знала, что Николас отличный собеседник, но теперь, когда я не искала подвоха в каждом его слове, всё казалось совсем по-другому.

Мы даже более подробно обсудили наш совместный бизнес, каждый внёс свои предложения. С учётом местных реалий, советы Николаса были очень кстати.

Наш поздний завтрак несколько затянулся. Хана уже дважды подогревала чайник, а мы всё говорили и говорили. Отвлеклись только, когда Микола сообщил о вернувшихся с озера рабочих.

Григор тут же кинулся к жене и новорождённой дочери, Джон сдал мне небольшой мешочек соли, успев шепнуть, что всё добытое они оставили в сторожке.

Молодец, сообразил! И хотя моё доверие к Николасу росло с каждой минутой, рассказывать всю правду о соляных копях я была ещё не готова. Достаточно того, что он знает - соль мы добываем где-то в гиблых топях.

Тем удивительней, что именно он предложил скрыть этот факт от властей, видимо вспомнил, что за добычу полезных ископаемых нужно платить дополнительный налог, а может, не хотел привлекать к нам лишнего внимания, его мне теперь и так с лихвой хватит.

Значит, нужно тщательно продумать, что говорить.

Некоторое время мы тренировались отвечать на вопросы властей. Было решено сказать, что вся бригада соледобытчиков в эти дни занималась сушкой и перевозкой сена. По этой причине, когда всё случилось, в деревне их не оказалось.

Вроде все всё поняли и разошлись по своим делам. Николас посоветовал приготовить несколько гостевых комнат, с учётом времени, потраченной на дорогу из города, уездный надзиратель мог задержаться у нас до утра.

– А сколько человек приедет? – задумалась я.

– Сам уездный надзиратель. С ним один-два офицера и секретарь. Их можно поселить в комнатах для слуг, но для господина надзирателя я бы посоветовал приготовить гостевые покои. Ведь именно от него будет зависеть продвижение вашего дела.

Пришлось звать из деревни женщин и в ускоренном темпе отмывать отремонтированное крыло второго этажа. До этого там привели в порядок всего одну комнату, ту самую, где ночевал Питер.

Из пустующих хозяйских покоев вверх по лестнице таскали мебель, ковры и даже шторы. Пригодились хранившиеся в кладовке вазочки и бронзовые канделябры, которые заняли своё место на каминных полках. Правда, свечей в них всё равно не было, наученная горьким опытом я велела расставить всюду масляные лампы, пусть даже для этого пришлось пожертвовать своим удобством – лам на всех не хватало.