— Орудия наизготовку, — тут же скомандовал Глебов, повернувшись в нужном направлении.

Затем присмотрелся через бинокль и нахмурился.

— Что за вашу мать… — процедил он.

Японских демонов называли ёкаями. Они отличались внешностью от более привычных материковых и редко показывались из своих нор, если их не тревожить специально. И уж тем более ещё не было случая, чтобы ёкаи собирались в большие стаи.

Но те, что мчались на артиллерийский пост, держались именно стаей. Не меньше полусотни особей.

И были они другими. Похожими, но другими. Тёмными.

Ставка главнокомандующего Южной армией наступления, близ населённого пункта Ига.

Изаму Такеда и Валерий Валерьевич Горбунов стояли над картой и обсуждали текущие планы.

Всё шло хорошо. Слишком хорошо. Британцы отступали слишком рьяно, избегали генеральных сражений. Державин передавал похожие данные.

Глостер, похоже, заводил русскую армию в ловушку, поэтому пришлось остановиться, чтобы в неё не угодить. К счастью, разведка уже кое-что выяснилаа.

— Британцы ведут свой флот, — Горбунов указал на западные окраины острова Кюсю, где стояли фигурки кораблей. — Нам нужно занять Осаку до того, как высадится десант. Думаю, Глостер ждёт подкрепления, собирает силы. Похоже, мы зря остановились. Надо спешить!

— Думаю, он бы хотел, чтобы мы так думали… — протянул Изаму. — Мы зашли на территорию клана Хаттори. Действовать необдуманно сейчас нельзя.

— Хаттори? Это теневые самураи которые?

Изаму кивнул, с прищуром оглядел участок карты между городком Ига, который стоял на развилке между направлениями Киото и Осака.

Осака был крупным портовым городом. Во времена Старой Японии там располагалось большинство британских торговых представительств. По значению он и сейчас соперничал с Киото, но британцы держали свой флот подальше от границы, в порту Кумамото.

Южная армия теперь очутилась на развилке, и не только в выборе направления, но в выборе стратегии наступления.

Первой основной целью было занять Киото. Этот город имел главным образом символическое значение. И там находился сёгунат Токугава. Если Хиро потерпит поражение или сбежит, это позволит переманить на свою сторону часть кланов. С Драконом Такеда во главе войска это будет не сложно.

Однако флот с войсками уже двигался в Осаку, и у России нет возможности его остановить на подходе. Северные берега контролировали русские, но южные полностью под британцами.

Если осада Киото затянется, в тыл ударят вражеские войска. Южная армия окажется между молотом и наковальней, не поможет и армия Державина.

Но если выбрать захват Осаки, Державину придётся иметь дело с Киото самому. К тому же, если он не справится или не успеет подойти к городу, Глостер отправит Хиро Токугава помешать осаде, и они снова окажутся под ударом.

Оба варианта были рискованными. К тому же численность русских войск уступает британским, и это уже скоро окажет своё влияние. Пока что они нивелировали численное превосходство противника сосредоточением собственных сил на фронте. Прошли по территориям, разбивая более мелкие группы британцев.

Как же поступить?

— Идём на Осака, — решил Изаму.

— Отклонимся от плана? — нахмурился Горбунов.

— Думаю, Глостер хочет, чтобы мы шли на Киото. Он будто расчищает путь.

А затем произошло нечто, укрепившее домыслы Изаму. Со срочной новостью в кабинет явился офицер.

— Срочное донесение! — воскликнул он. — Наши охранные посты по пути от Кувана до Ига атакованы демонами!

Изаму и Горбунов обеспокоенно переглянулись, но затем появился ещё один офицер.

— Срочное донесение! — рапортовал тот. — Разведка доложила, что дорога на Осаку перекрыты демонами!

Оба офицера стояли по стойке смирно. Горбунов нахмурился, изучая карту. Если демоны перекроют пути снабжения, им просто придётся спешить. Или мчаться для соединения с Державиным, или возвращаться в Кувана для устранения демонов, отдав инициативу во вражеские руки. Глостер чуть ли не прямо говорил им двигаться на Киото, отрезав другой путь.

Изаму вздохнул, взял фигуру, обозначающую Южную армию, и, не спеша, поставил её на Осаку. Он не собирался принимать чужие правила войны. Даже если на стороне британцев сам Мао, это не помешает клану Такеда спасти Японию. Если понадобится, он лично огнём и мечом расчистит путь.

Князь Горбунов кивнул и обратился в связному:

— Сообщите маршалу. План меняется.

?-?----??----?-?

От грохота разрывающихся снарядов сотрясалась земля. Даже воздух, казалось, окрасился алыми оттенками. Пространство перед артиллерийским постом выглядело как выжженная земля.