Выйдя на улицу, я поймал первого же встреченного паренька из местных и скомандовал:

— Найди Бориса и Игнатия. Пусть придут ко мне через полчаса.

Парень кивнул и поспешил выполнять поручение. Василисе я отправил сообщение прямо на магофон, поручив ей собрать всех геомантов.

Вернувшись к столу, я ещё раз просмотрел свои наброски. План был амбициозным, но выполнимым. Главное — не терять времени.

Ракитин доверился мне, принял мою защиту. И я не подведу его людей, как не подвёл жителей Угрюма. В конце концов, каждая спасённая деревня — это ещё один камень в фундаменте моей будущей империи.

Через полчаса в моём кабинете собрались ключевые люди Угрюма. Я разложил на столе карты и чертежи, детально объясняя план укрепления Иванищ. Борис и отец внимательно изучали схему пятиугольного форта, в то время как Василиса с явной неохотой слушала о необходимости прервать работы на шахте.

Я подробно описал проект: каменный блокгауз-цитадель в центре, пятиугольные стены с башнями по углам, система рвов и огневых точек. Грановский с энтузиазмом делал пометки, предлагая усовершенствования. Геоманты — Вельский, Сомова и Вершинин — обсуждали оптимальное расположение укреплений с учётом рельефа.

Через полтора часа подготовка завершилась, и я проводил до ворот группу из четырёх геомантов, Грановского, Черкасского и десятка рабочих.

Вернувшись, я собрал Полину, а также нескольких доверенных лиц и объявил о намерении провести ритуал поглощения эссенции для достижения ранга Мастера и последующее испытание Стихийного погружения. Предупредил, что процесс займёт минимум сутки и будет крайне опасен, поэтому меня нельзя беспокоить ни при каких обстоятельствах.

Пришло время становиться сильнее.

* * *

Солнце начало клониться к горизонту, а тени удлинились, когда мы с Полиной выехали на лошадях из ворот Угрюма. Девушка упрямо ехала рядом, несмотря на мои попытки убедить её остаться.

— Я никуда не уйду, — заявила она, поправляя выбившуюся из причёски прядь. — Кто-то же должен присматривать за тобой во время ритуала.

«О, как трогательно! — раздался в моей голове ворчливый голос Скальда. — Барышня решила поиграть в няньку. А кто, интересно, будет присматривать за ней, когда ты превратишься в каменную статую? Или в железную болванку?»

Я покачал головой, но спорить не стал. В её ореховых глазах читалась тревога, смешанная с решимостью. Мы направлялись к шахте — идеальному месту для моего испытания, где камень и металл присутствовали в естественной гармонии.

— Ты понимаешь, что такое Стихийное погружение? — спросил я, пока мы двигались по лесу.

«Конечно, не понимает! — фыркнул Скальд. — Эти академические зубрилы только и умеют, что пыльные книжки читать. Расскажи ей лучше про того мага из Твери, который во времена Радомира решил слиться с огнём и водой одновременно. Остался от него только пар да лужица!»

Полина нахмурилась, явно вспоминая лекции из академии.

— Это когда маг сливается со своей стихией, становится с ней единым целым. Но подробностей нам не рассказывали — говорили, узнаем, когда придёт время.

— Всё несколько сложнее, — пояснил я, объезжая выступающий из земли корень. — Представь, что твоё тело перестаёт быть человеческим. Кровь превращается в воду, кости — в лёд, а разум растекается по стихии. И в этом состоянии нужно удержать себя, не потеряться окончательно.

«Ага, и ещё молиться всем богам, чтобы какой-нибудь умник не решил в это время по тебе постучать молотком! — встрял ворон. — Знаешь, сколько магов превратилось в милые статуи для парков? Подсказка: много!»

Гидромантка побледнела.

— Звучит… жутковато. А если у мага несколько стихий?

— Тогда задача усложняется многократно, — кивнул я. — Нужно слиться с каждой в равной пропорции. Малейший перекос — и можешь навсегда потерять связь с одной из них. Или хуже — разорвёт на части противоборство стихий.

«Вот! Вот! — заголосил ворон. — Наконец-то ты говоришь что-то разумное! Может, передумаешь? Я не хочу искать нового хозяина! Ты хоть знаешь, как сложно найти того, кто будет давать солёные орешки И кристаллы Эссенции?»

«Не волнуйся, старый ворчун — мысленно ответил я. — Твои орешки в безопасности. И моя жизнь тоже».

Белозёрова дёрнула на себя поводья, схватив меня за рукав.

— Постой! У тебя же камень и металл! Это значит… О боги, Прохор, может, не стоит? Я слышала истории — треть магов не выдерживает обычного погружения, а с двумя стихиями…