Фыркаю, стряхивая с плаща засохшую кровь.

— Прямо здесь оборудуем капитальный полевой лагерь и установим магические защитные барьеры, — говорю я, обходя поляну. — Отряд тут останется и будет нести службу.

Даю последние распоряжения. А мы отправляемся в путь.

Васька уже подогнал броневик, мотор урчит, словно зверь, готовый к прыжку. Загружаемся в машину — я, Мария, Семён Колтов и Васька.

В упор смотрю на Марию.

Она сидит у окна, задумчиво глядя на лес, в глазах её читается решимость.

— И что теперь? — спрашиваю я. — Чем ты будешь заниматься?

Переводит на меня взгляд.

— О, я теперь свободная женщина, барон. Открываются новые перспективы. Может, уйду в монастырь. Может, пойду в бандиты. А может, заведу небольшую лавку по продаже противовампирных амулетов. Бизнес-то, кажется, в тренде.

Усмехаюсь.

— Можешь открыть агентство по избавлению от ночных тварей. В рекламе писать- «Качественное истребление с гарантией. Если вампир воскреснет — вернём деньги!»

— Да уж, надо будет подумать, — Мария откидывается на спинку сиденья. — Хотя есть идея получше.

— Какая?

Она улыбается уголками губ и пристально смотрит на меня.

— Думаю, остаться с тобой, барон…

В этот момент броневик резко дёргается, остановившись так, что нас чуть не выбрасывает вперёд.

Васька с силой бьет ладонью по рулю.

— Чёрт!

— Что случилось? — спрашивает Семён, вскидывая винтовку.

Выглядываю в окно. В нескольких шагах от машины, прямо посреди дороги, стоит человек.

Высокий, в длинном чёрном плаще. Его лицо скрывает широкополая шляпа, но даже отсюда вижу его белоснежную улыбку.

— Доброе утро, барон Архипов, — раздается низкий голос. — Вы не против попутчика?

Прищуриваюсь.

Это не должно было случиться…

Поздний вечер окутал особняк графа Алексея Гаврилова густым, липким мраком.

Карета с гербом Морозовых подкатила к подъезду. Дверь экипажа распахнулась, и наружу шагнул граф Аркадий Морозов — высокий, жилистый мужчина с суровым лицом и ястребиным взглядом.

Следом выбрался барон Захар Архипов, человек с властным лицом, чьи пальцы нервно поигрывали с массивным перстнем.

На крыльцо вышел слуга Гаврилова, долговязый седовласый старик в безукоризненно выглаженном фраке.

— Господа, граф ожидает вас, — с поклоном произнёс он, приглашая гостей внутрь.

В особняке царил ледяной порядок. Ковры, массивные позолоченные канделябры, тяжёлые шторы винного оттенка — всё говорило о богатстве хозяина.

В кабинете Алексея Гаврилова камин с лепным барельефом, а на резном столе покоился графский герб.

— Присаживайтесь, господа, — сухо бросил Гаврилов, поворачиваясь к посетителям. — Полагаю, раз приехали в такой поздний час, дело срочное.

Графу лет пятьдесят, он с серебряными прядями в волосах, высокими скулами и пронизывающим взглядом серых глаз.

Морозов бросил тревожный взгляд на Архипова, затем шагнул к столу.

— Граф, ходят слухи. У тебя есть незаконнорожденная дочь Мария восемнадцати лет от роду. И не просто дочь — а опаснейший некромант! — его голос сорвался на шёпот.

Гаврилов медленно приподнял бровь.

— Мария? — процедил он. — Продолжай.

Захар Архипов нервно вытер пот со лба.

— Она связалась с самозванцем! — воскликнул он. — Бароном Демидом Архиповым. Тварь, которая дерзнула назвать себя представителем моего рода! Эти двое преследуют нас, граф. Но особенно тебя. Мария уверена, что твой титул должен принадлежать ей. А если учесть её способности. Я уже не говорю о способностях так называемого представителя моего рода — Демида. Они вдвоем могут заменить целую армию! Их надо остановить!

Морозов резко опустился в кресло, сжав подлокотники.

— Ты знаешь, что с такими, как она, не шутят, — продолжал Архипов. Она будет истреблять твой род, пока не захватит наследство. Если не остановить её сейчас, позднее будет слишком поздно.

Гаврилов скрипнул зубами, сжал кулаки. Окно, в которое он смотрел минутой ранее, вдруг показалось ему ловушкой, из которой не выбраться.

Раздался глухой стук.

Дверь приоткрылась, и внутрь просунулся тот же седовласый слуга. В его глазах читалась тревога.