Что-то тут не так.

Мы возвращаемся в броневике обратно в Пензу. Поворачиваюсь к брату, который уставился в окно, и толкаю его локтем.

— Ну, так что? — спрашиваю я. — Поверил?

Арсений моргает, будто выныривает из мыслей.

— Деду Андрею? В которую из его баек? Про то, что он радеет за наш род Архиповых? Или про то, что он поссорился со своим сыном?

— В обе, конечно, — ухмыляюсь я.

Брат фыркает, трет нос.

— Зир бы точно поверил, — говорит Арсений. — Он бы еще на мельницу полез, искать рога да копыта.

— В приличном обществе не говорят про тех, кто отсутствует, — с обидой заявляет Зир.

— Извините, пожалуйста, фамильяр Зир, — Арсений хохочет. Потом зевает, прикрывая рот. — И где же мы были?

— Там, где я был, состоялся очень интересный разговор…

Зир хотел что-то добавить, но его перебил Арсений.

— Ну, а ты? — спрашивает он. — Ты сам-то в это веришь?

Смотрю на отражение в окне. Там, за стеклом, только ночь и размытые огни деревушек, мимо которых мы мчимся.

— Я понял, кто замуровал тебя в магическом мире… И это не дед Андрей.

— Кто он? — удивлено смотрит брат.

— Его сын — Архимаг Григорий по указке Захара. — Дед, видно, решил, что ему уже мало осталось. Чувствует, что власть Захара пошатнулась, вот и выгораживает сына. Берет вину на себя.

— Ты уверен?

— Более чем. Ты не смотри, что он стар. Скоро узнаешь, какую дед в Пензенской губернии привольную жизнь вел. Процветание губернии у него не стояло и на сотом месте. Все для себя любимого, будто десять жизней собрался прожить. Ему была выгодна сложившаяся ситуация в Клане, поэтому он и не сказал мне о тебе.

Арсений пожимает плечами, вытягивается на сидение.

— Надеюсь не все в нашем роду такие паскудники — просто оторопь идет.

— Конечно, нет. Но клан раскололся на две части.

На следующий день мы с братом отправляемся на отбор гвардейцев и магов для формирования отряда в Московскую губернию.

Военная Магическая Академия встречает нас величественными башнями и широкими мраморными ступенями.

В воздухе висит напряжение — сегодня проходит отбор в отряд гвардейцев, тех, кому предстоит защищать интересы короны и участвовать в тайных операциях.

На просторном дворе Академии собралась толпа — юноши и девушки. Их лица выражают смесь волнения и гордости.

Отбор проходит в несколько этапов.

Сначала маг — старейшина проверяет у кандидатов наличие магического потенциала.

Это выглядит, как своеобразный ритуал. Он подносит к руке испытуемого кристалл, и, если тот начинает светиться, значит, у человека есть сила.

Иногда свет появляется едва уловимый, иногда вспыхивает ярко, почти ослепительно. К тем, у кого кристалл остается темным, те априори не подходят — без магического дара им нет места в этом отряде.

После первого этапа переходят ко второму -кандидатов проверяют на физическую подготовку. Они должны пробежать круг по двору, затем выполнить ряд упражнений на ловкость и силу.

Перепрыгнуть через барьеры, увернуться от летящих снарядов, поднять тяжелые мечи. Некоторые справляются легко, другие падают, задыхаясь, и уходят, понурив головы.

Но самое интересное начинается на третьем этапе, когда оставшихся отправляют на проверку воли.

Маг создает иллюзии — каждому свое испытание, соответствующее его страхам и слабостям. Кто-то оказывается один в пустыне, кто-то видит, как на его глазах гибнут родные, а кто-то сражается с собственным двойником. Лишь те, кто преодолевают страх и не отступают, проходят дальше.

Я не свожу взгляда с Арсения. Он смотрит восхищенно на участников состязаний. И мне передаются его эмоции — восхищения, сожаления и даже немного зависти…

— Арсений, — кладу руку на плечо брата. — Ты даже не представляешь, на что способен. Здесь все вместе взятые и даже уже обученные кадеты не стоят и сотой части твоих магических способностей. Тебе главное начать тут заниматься по полдня, — обучаться военному делу. Уровни магии будут прокачиваться. Дома тоже передам кристаллы и научу с ними работать. Остальное время тебе придется трудится на благо губернии. Старайся вникать во все вопросы, быстрее окунешься во все- быстрее освоишься. Я верю в тебя, брат.

— Даже поверить не могу, что моя жизнь так круто изменилась. Из заточения я внезапно попал в самую гущу событий реальной жизни, — растеряно смотрит на меня.

— Расслабься, Арсений. У тебя есть старший брат — я. Ты всегда можешь ко мне обратится по любому вопросу, если будут сомнения.

— Ты же завтра уезжаешь…

— А телефон на что? — усмехаюсь, протягивая ему новенький аппарат.

— Это мой?! –брат берет в руки светящуюся коробочку и смотрит на нее… как ребенок.

Вот гад, Захар! Внутри пламенеет ярость. Столько лет украл у Арсения, да чего там лет, все детство и молодость! Восемнадцать лет с рождения провести в призрачном мире.