Барон Захар Степанович довольный погладил бороду. Он был человеком обстоятельным, любил, когда дело шло, как задумано. А тут… Тут звезды сами сошлись в его пользу.

— Ты молодец, Дэн. А теперь слушай меня. — Захар поднялся, шагнул к окну. — Завтра я поеду в Палату Юстиции Московской губернии. Там дельце заведем. По бумагам выйдет, что Демид Архипов — не родной сын Демьяна. Арсений — вот он, да, сын, но умер при родах. А этот? Этот — чей-то чужой мальчонка, подложный, которого Архиповы взрастили и выдали за своего.

— Бумаги? — Дэн прищурился. — Ваше благородие, вы думаете, вам их так просто сделают?

Захар засмеялся.

— Ох, глуп ты, Дэн, если так думаешь. Разве у меня нет своих людей? Кто бумаги пишет, кто их утверждает, кто печати ставит? Все куплено давным-давно. Я уж и нотариуса нашел подходящего. Петр Николаевич Волков, человек надежный, за хорошую мзду готов хоть самого императора подменить. Он мне такие бумаги составит, что не подкопаешься.

Дэн кивнул, ухмыляясь.

— Барон, а кому вы первым делом сообщите об этом?

— Кому? — Захар хмыкнул. — Да всей Москве, конечно. Начну с тех, кто языком мелет быстрее всего. Княгине Васильевой. Потом графине Галушкиной. Там и пойдет гулять. А когда слух разнесется, когда даже малый мальчонка на паперти будет шептаться, что Демид Архипов не Архипов вовсе — вот тогда и судить его будут по-другому. Кто же позволит приёмышу сидеть во главе старого рода?

— Подлая штука, — заметил Дэн.

— Подлая? — Захар хохотнул. — Нет, Дэн. Это справедливость. Мне по праву принадлежит наследство Архиповых, а не какому-то подкидышу! Пусть Москва узнает истину! А когда Демид попытается что-то доказать, бумаги скажут за него — ты никто. Ты не Архипов! Ты Самсонов, сын обедневших бояр, которых давно уже нет в живых.

Дэн покачал головой.

— Сдается мне, Демид так просто не сдастся.

Захар ухмыльнулся, поглаживая перстень.

— А мне кажется, что у него больше нет выбора.

Барон Захар Архипов не торопился выходить из кареты. Он любил эффектные появления, а потому дал кучеру знак подождать, пока слуга распахнёт перед ним тяжёлую дубовую дверь.

Усадьба графа Алексина была грандиозным строением из серого камня, напоминающим крепость, но украшенным витиеватыми элементами.

Высокие окна с готическими арками, кованые балконы, мраморные колонны у входа. Захар, конечно, бывал в лучших местах, но даже ему пришлось признать — Алексин умел жить.

Внутри царил прохладный полумрак. Мягкие ковры заглушали шаги, свечи в бронзовых канделябрах едва трепетали, отражаясь в зеркалах. Слуги молча проводили его в кабинет.

Архимаг своего рода -граф Алексин встретил барона Архипова с любопытством, но без лишних церемоний.

Павел Алексеевич был мужчиной лет пятидесяти, с проницательным взглядом и седыми висками. Рядом сидел дворянин Александр Павлович Шашков — моложе, с острым, ястребиным взглядом и изысканными манерами.

— Барон Архипов, — кивнул Алексин, указывая на кресло. — Какой сюрприз.

— Сомневаюсь, что он вам понравится, — Захар усмехнулся и развернул перед ними свиток. — Знаете, что это?

Шашков вытянул шею, всматриваясь.

— Родословная? Чья?

— Вашего любимца, Демида, — процедил Захар, смакуя момент.

Наступила пауза.

— Любимца? — переспросил удивленно Алексин. — Позвольте, но ведь он только что выиграл магическую дуэль. А тут вы с какими-то бумагами.

— Ах, дуэль… — Захар хмыкнул. — Победа ещё не делает человека дворянином.

Шашков сдвинул брови.

— Что вы хотите этим сказать, барон?

— То, что ваш герой — самозванец, — Захар ударил пальцем по бумаге. — Настоящий сын моего старшего брата Демьяна — Арсений, но он умер ещё в младенчестве. А этот Демид — приёмыш. Босота, которому внушили, что он дворянин.

Повисла гнетущая тишина. В кабинете раздался слабый треск свечей.

— Бред, — резко сказал Шашков.

— Откуда у вас этот документ? — голос Алексина был ровным, но в глазах загорелась тревога.

— Неужели это важно? Главное, что правда вышла наружу.

— Правда, говорите? — Шашков помедлил, сверля Захара взглядом. — И вы думаете, мы просто так поверим вам на слово?

— Я думаю, что вам захочется разобраться, прежде чем принять сторону самозванца, — Захар лениво откинулся в кресле. — Ведь если я прав, этот парнишка не имеет права ни на титул, ни на землю. Ничего. Просто ловкий плут, пробравшийся в высшее общество.

— Но он сильный маг, — выдохнул Шашков. — Это факт.