— Это шантаж, — бросаю резко.

— Какая догадливость! — усмехается он. — К сожалению, барон. Да, это шантаж.

Зир вздёргивает брови, глядя на меня. Я медленно сжимаю кулаки. Граф не спешит, смакует момент.

— Видите ли, на дуэли, мой дорогой друг, — продолжает граф Сомов, — высшая аристократия видела ваши способности. Ваш уровень магии… восьмой.

Тишина в комнате тягучая, будто вязнешь в ней.

— И?.. — произношу, прищурившись.

— И теперь вы должны послужить на благо Отечества, барон. Такова цена. Тогда за вас заступятся очень влиятельные особы. Вплоть до самого императора, — он тычет указательным пальцем в потолок.

Смотрю на него, в груди закипает ярость.

Но в этом весь Сомов!

Воспользоваться мной, использовать мои способности, загнать в ловушку и поставить условия!

— И что же от меня требуется? — ледяным голосом спрашиваю я.

Сомов скалится, как хищник перед прыжком.

— Всего лишь одно поручение…

Вглядываюсь в его холодные глаза, пытаясь понять — шутит он или нет.

Увы, этот маститый аристократ, с грубыми чертами лица, известен не склонностью к шуткам, а безукоризненной логикой.

— Демид Архипов, буду тебя пока так называть, — голос его хрустит, как подмороженный лёд. — В Московской области… бедствие. Монстры и прочая нечисть, вплоть до вурдалаков.

Мне требуется секунда, чтобы осознать сказанное. Потом ещё одна — чтобы принять. И третья — чтобы ощутить то, что подобает дворянину моего положения — глухое раздражение.

— Вурдалаки? — повторяю я, медленно, будто пробую слово на вкус. — То есть не бродяги, не разбойники. Вурдалаки?

Граф кивает, глядя в пространство.

— Не просто вурдалаки, — уточняет он. — Монстры. Нечисть. Адово отродье.

В глазах начинает пульсировать жилка. Всё-таки господь испытывает меня.

— Значит, — подвожу итог, стараясь, чтобы голос оставался ровным, — мне надлежит собрать отряд из верных, обученных людей, оседлать коней и отправиться в зону аномалий, населённую чудовищами, чтобы разобраться с проблемой?

— Совершенно верно, — с удовлетворением подтверждает Сомов.

Делаю глубокий вдох. На выдохе спрашиваю.

— Граф, скажите мне, пожалуйста… с вами все нормально?

Он медленно моргает. Видимо, не ожидал вопроса.

— Вполне, — сухо отвечает он. — А вот будешь ли ты в своём уме, когда они доберутся до твоих земель, не знаю.

Чёрт. Он играет грязно. Давит на честь, долг, страх за владения.

Подлый, хитрый манипулятор.

Встаю и меряю шагами кабинет. В голове рвутся мысли, как загнанные кони. Вурдалаки. Монстры.

Проклятье.

Но — я барон Демид Архипов. Человек, чья фамилия значится в летописях не рядом с трусами, а рядом с героями.

— Я сделаю это, — произношу, останавливаясь и с вызовом глядя на графа. — Но с одним условием.

— Каким?

— Когда я вернусь, вы лично вручите мне грамоту, что я барон Демид Архипов. Наследник и Глава Рода Архиповых.

Сомов усмехается.

— Договорились. Только, барон, — он наклоняется ближе, — ты оттуда уже не вернёшься…

От автора

Первый том здесь: https://author.today/work/415097

Телепортер Барс появляется на третий удар гонга. Зверь-птица с серебристыми переливающимися боками, с гривой светящихся волос, направляет свой тяжелый взгляд на меня.

— Куда вас телепортировать, барон? — произносит он, не моргая.

Поправляю манжеты камзола, бросаю взгляд в окно, за которым падает снег.

— В Пензенскую губернию, в деревню Невежкино к тетушкам Варваре Алексеевне и Анне Степановне. Надо провести семейный совет.

Барс поднимает бровь.

— Семейный? Или что-то более… эзотерическое?

Усмехаюсь.

— Когда это ты успел стать таким разговорчивым? Или учишься у Зира?

Барс не отвечает, я сажусь на него верхом— и мир вокруг вспыхивает светом.

Когда зрение проясняется, я уже стою перед добротным домом. Быстро же бригада нанятых мной строителей, возвела большой двухэтажный дом. На фоне старых покосившихся изб деревеньки, он кажется прямо величественным.

За калиткой скрипит журавль колодца, а из дома доносится оживленный разговор.

Пересекаю двор. Смотрю в окна, завешанные ситцевыми занавесками.