«И все же ты молодец, — вновь заговорил Вик, зная, что сейчас ничего не мешает Дарию ему ответить. — Смерть Свята стала бы серьезным ударом по семье».

— Данияр правда бы его оставил?

Вик промолчал.

— Ты не почувствовал ничего странного во время падения гнезда? — Шептал парнишка, наблюдая, как братья ловко управляются с делами. Злат растопил лед первой встречи и остальные аристократы направились к своим лошадям. Свят раздавал указания, и муравейник вернулся к разбору последствий, дальнейшей работе.

«Нет, ничего».

— Плохо.

К далекой деревне скакали на всех парах. К сожалению Свята, никто не собирался останавливаться на обед, блинов он отведает теперь лишь вечером. Злат шел во главе процессии, давал направление. Дарий же, на примере братьев, пытался управиться с лошадью. И ему страшно повезло, что его красавица следовала за остальными, нередко игнорируя ненужные сигналы своего неопытного наездника.

Когда небо начало темнеть, а тени леса стали глубже, за все еще далеким холмом показались ряды домов. Дарий мог разглядеть их крыши. Он устал, отбил попу и теперь хотел просто встать на землю. Напиться прохладной водой тоже сталось бы нелишним. Дарий бы без раздумий сейчас прыгнул в реку, чтобы как следует отмыться от дорожной пыли и расслабиться.

Деревенские заметили их еще на подъезде. Выглядывая из-за высоких ворот, махали руками и радостно кричали. Сбежались к гостям, когда те проскакали через распахнутые ворота. Дарий сразу заметил разницу. В деревне у главного дома уезда люди ходили хорошо одетые, причесанные, их дома выглядели светлыми и ухоженными, улицы были широкими и чистыми, здесь же дети бегали босыми в серых рубахах до колен, женщины носили косы, но их платья казались застиранными и не таким уж нарядными. Дома стояли большие, но какие-то мрачные, неухоженные. Хотя, может быть, так казалось из-за глубоких сумерек.

Злат остановился и спешился первым. Кивком подозвал к себе Дария, который заново учился ходить. К ним подошел наиболее богато одетый мужчина, на шее которого висело с пяток разных амулетов, среди которых можно было заметить образ трехликой Агидель.

— Слава богине, вы прибыли до полной темноты, — деревенский староста аккуратно поправил волосы, точнее то, что от них осталось. Он полысел в классической для мужчины манере, и теперь зачесывал волосы с боков на макушку.

— Скоро стемнеет, пусть каждая семья возьмет по амулету и повесит над порогом дома. На сегодня это отгонит вурдалака. — Задирая голову, понимая, что уже слишком темно для подготовки, сообщил Злат. Свят зашел ему за спину не только в прямом, но в переносном смысле, отдавая бразды охоты брату.

Помощники сняли с одной из лошадей туго набитую походную сумку, развязали тесемки, и люди, не дожидаясь распоряжений, бросились разбирать амулеты. Кто-то пытался схватить два, но им били по ладоням. Делегацию ждали всей деревней, так что толпа получилась приличная.

— Кем он был при жизни? — Не собираясь наблюдать за дикой сценой, поинтересовался Дарий у старосты. И тот как-то замялся. Схватился за свои гремящие амулеты на шее.

— Странный он был, — ответил за него мальчишка без передних зубов. Обтирая руки о свою больше похожую на мешок с прорезями рубаху, он шмыгнул носом, подбирая текущие сопли.

Староста тут же начал подталкивать мальчонку к толпе и нервно улыбнулся:

— Давайте сперва поедим, уверен, что вы устали с дороги.

— Одно другому не мешает, — резко отрезал Злат. — Сперва дела. — Он кликнул сопровождающих. — Проверьте, чтобы амулет висел у каждого в доме порога, даже пустого. Еще не хватало, чтобы вурдалак где-то спрятался.

Мужички быстро принялись за дело. Погнали народ к домам. Да только те не торопились, боялись отходить от дворян с кристаллами. Так что Святу пришлось составить им компанию.

— Что значит странным? — Не отступился Дарий. И не из праздного любопытства. Склонный верить книгам, он хотел узнать историю происхождения вурдалака, понять, настолько он опасен, а следовательно, и как с ним бороться.

Старейшина повел Злата и Дария по самой широкой, прямой дороге, к единственному двухэтажному дому, видимо, его собственности. Отвечать он не хотел, так что Злату пришлось припугнуть его угрозой собрать амулеты и уехать еще до наступления ночи.

Немолодой, но поджарый мужчина сдался:

— Вы только не подумайте дурного. Колдуном он не был, точнее ничего особенно страшного мы за Петром не замечали. Мать у него была гулящая, так что кто отец, лишь богине известно. Сама она при родах сгинула, мальчишку воспитывали всем селом. По крайней мере, по первой его к себе ужинать, ночевать приглашали, а потом начали замечать, что на поле во время сезонных работ он с кем-то разговаривает, по пустой дороге идет, а потом останавливается, обходит и идет дальше, оборачивается. — Старейшина постоянно перебирал амулеты, так что его рассказ сопровождался постукиванием дерева о дерево. — Когда его спрашивали, что он там такого увидел, Петр только дико смотрел, потом оборачивался к пустоте и отмахивался.