— Свет и тьма сплетают нить!

Щит для тела, духа, мыслей!

Пусть преграда встанет вмиг!

Щит вечности! — раздался голос целительницы.

Её руки засветились мягким бело-золотым светом, и на бойцов легла защита — прозрачный магический барьер, едва заметно мерцавший в воздухе. Это было одно из самых мощных защитных заклинаний, которые она знала.

Лара, не теряя ни секунды, раскрыла свиток с кругом стихии и тут же наложила вспышку огненных стрел, три заряда вырвались из её рук и ударили по астраксе, когда та приближалась к щитоносцу. Вслед за этим она развернула новый свиток и выкрикнула:

— Оковы льда! Сковать!

Из земли вырвались ледяные цепи, обмотавшие ноги противника, но астракса разорвала их рывком, как нитки.

Она увернулась от клинка щитоносца, перехватила его за запястья, и с хрустом вырвала обе руки из суставов. Боец даже не успел закричать — просто рухнул на колени, как кукла с обрезанными нитями.

Астракса подняла его же брошенный щит, словно это был кусок доски, и с силой обрушила его на воина, стоявшего рядом. Удар вогнал эльфа в землю, смешав его тело с грязью и кровью.

Щит полетел в сторону целительницы. Лара, заметив это, резко прочитала:

— Отрази и защити! Круговой барьер!

Перед целительницей вспыхнул полупрозрачный барьер, но было поздно. Башенный щит с сокрушительной силой ударил по её защите, проломив её. И саму эльфийку снесло с ног, унося в воздух, как тряпичную куклу. Она исчезла в траве, за ней тянулась борозда вспаханной земли.

Лара судорожно глотала воздух. Её ноги подкосились, но она заставила себя стоять. Паника пыталась взять верх, но она вливала ману, активировала очередной защитный свиток, выводила новую формулу заклинания. Огненные шары, сгустки льда — всё, что только можно было выжать из остатков маны. С каждым заклинанием руки дрожали всё сильнее. Астракса пробивалась сквозь магию, как сквозь туман.

Слева последний мечник пытался отвлечь чудовище, а в это время лучник, перемещаясь по ветвям, пытался ускользнуть. Он прыгал с дерева на дерево — один прыжок, второй, третий, и, казалось, вот-вот уйдёт от смерти…

Но из чащи мелькнуло нечто блестящее. Меч — меч павшего воина — вылетел с чудовищной скоростью и ударил лучника в спину. Лезвие пронзило его насквозь, пробив позвоночник, лёгкое, ребра. Прыжок превратился в падение. Его безжизненное тело рухнуло в листву.

Лара осталась одна.

Она знала, что не сможет сбежать. Знала, что мана почти иссякла, а заклинания уже не спасут. Её пальцы дрожали, дыхание стало рваным. Страх сдавливал горло. Тело кричало: «Беги!» Но разум понимал — бессмысленно.

Она моргнула.

Всего мгновение и астракса уже стояла прямо перед ней.

— Энио, остановись, — прозвучал чей-то голос. Мелодичный, приятный, но полный власти.

Он разрезал воздух, словно струна лютни, натянутая до предела. Голос принадлежал женщине — тёмной эльфийке, что стояла чуть в стороне, у границы вырубленной части леса. Откуда она здесь взялась? Лара не чувствовала её приближения. Не увидела, не услышала, даже не почувствовала ни единого следа магии. Как? Она же маг третьего круга… но не заметила ничего.

Астракса повернулась в сторону обладательницы голоса. Её взгляд, ещё миг назад полный первобытной ярости и пылавший, будто в нём плескалось живое пламя мгновенно успокоился. Алый свет, прежде сверкавший в глазах, стал тусклым. Она расслабилась и взглянула на «жертву», будто с жалостью.

Лара осталась стоять, как вкопанная. Она видела, как с рук чудовища, с рук Энио, как назвала её тёмная эльфийка, капала кровь. Стекая с запястий к пальцам и капая вниз, оставляя кровавые пятна на земле, жадно поглощаемые почвой. Эта кровь была не чужой, она принадлежала её отряду. Её товарищам. Тем, кого ей госпожа доверила. Тем, кого она должна была вернуть домой. И там, на этих пальцах, могла быть и её кровь, если бы не одно случайное слово в нужный момент.

— Я не хочу убивать тебя, — проговорила тёмная эльфийка с хищной мягкостью. — Я хочу, чтобы ты рассказала остальным. Расскажи им, что их ждёт, если они посмеют вновь ступить на наши земли.

Слова были сказаны без ненависти. Без угрозы. Без злобы. Лишь хладнокровное спокойствие.

И с этими словами тёмная эльфийка развернулась и пошла прочь, исчезая между деревьями. Астракса последовала за ней. Ни слова, ни взгляда, ни лишнего движения. Будто подчинённая, ведомая, или… заколдованная? Грациозная и дикая, но в этот момент — покорная.

Лара не могла пошевелиться. Её ноги онемели, грудь сдавило. Сердце било медленно, глухо, как будто её тело уже начало отказываться от жизни. Она пыталась осознать, что только что произошло, но разум отказывался принимать реальность.

Весь её отряд. Мёртв.

Она провалилась. С треском, с грохотом, с кровью. Задание провалено. Вся подготовка, все усилия, все надежды — растоптаны за считанные минуты. Она, маг, командир, так и не смогла спасти ни одного из своих людей. Ни одного.

И пока лес вновь затихал, будто поглощая следы бойни, Лара осела на землю. С кровью на лице. С отчаянием в сердце. И с тяжестью вины, которую нести было невыносимо… но необходимо.