Карта была ключом. Не просто идентификатором — она, похоже, была цифровым пропуском, ключом безопасности, может, даже биометрическим носителем, хотя казалось бы, откуда у них могла взяться моя биометрия?

Я глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд.

* * *

Нас встретила девушка. Точнее, девушка-менеджер. Таких обычно показывают в рекламных роликах: безупречная укладка, стильный деловой костюм, уверенная осанка. И красивая… даже слишком. Она тепло, но формально улыбнулась и пригласила нас пройти внутрь. Мы направились по коридору, освещённому мягким белым светом. Стены были глянцевыми, чистыми до стерильности. Ни следа от вывесок, логотипов или ориентиров. Будто попал не в офис, а в лабораторию будущего.

Мы остановились возле одной из дверей. Внутри оказалась аудитория — просторная комната с ритмично работающим климат-контролем и рядами, похожими на парты. Почти как в старой доброй школе. Мы расселись, кто где, без лишних слов. Домохозяйка — ближе к выходу, Костя с отцом — рядом друг с другом, «серая мышка» забилась в угол, дед с усталостью плюхнулся на крайний стул, а я сел ближе к центру. Захотелось почувствовать себя хоть немного ответственным, пусть и фиктивно. Вот такая у нас вышла группа, всего нас было шестеро, не считая девушки-менеджера.

В аудиторию вошёл мужчина, которого можно было описать словами «в самом расцвете сил». Статный, уверенный, с выразительным лицом и густыми тёмными волосами. И… в белом лабораторном халате. И с толстыми, как иллюминаторы, очками. В век коррекции зрения и имплантов это было почти вызывающе. Выглядел он не как программист или менеджер, а скорее как настоящий учёный. Где-нибудь в другом мире его бы звали «профессор».

— Добрый день, — начал он. Голос глубокий, уверенный. — Прошу прощения за ожидание. Меня зовут Георгий Максимович Рябинский. Я — один из научных руководителей проекта Artea, и в течение всего теста я буду куратором вашей группы. Каждый из вас будет отчитываться передо мной. Это необходимо для соблюдения чистоты эксперимента и точности сбора данных.

Он сделал паузу, обвёл нас взглядом. Я впервые почувствовал весь официоз происходящего.

— Скажу сразу: вы проведёте на закрытой территории ровно год. Выйти за её пределы не получится, связаться с кем-то извне тоже не выйдет, разве что в случае чрезвычайной ситуации. Если вы не готовы к такому, дверь сзади. Никто вас не держит. Это не шутка.

Он кивнул в сторону выхода. Никто не пошевелился. Даже дед. Даже «серая мышка».

— Хорошо. Тогда перейдём к делу. Сейчас моя помощница раздаст вам папки с необходимыми документами. В них — всё, что вы обязаны подписать перед началом участия в проекте.

Наша менеджер снова вошла, на этот раз с аккуратной стопкой папок. Она двигалась с грацией, будто специально обучена не просто раздавать бумажки, а соблазнять таких дурачков, как я. Улыбка, лёгкий наклон головы, и вуаля — ты уже чувствуешь себя особенным. Или просто пялишься. Ну, как я. Так! Стоп! Сейчас не время!

Документы, конечно, были настоящим бюрократическим монстром. Я листал их, прочитывая диагонально. Большая часть — юридические формальности. Если отбросить канцелярщину, всё сводилось к трём основным пунктам:

Во-первых, нас действительно увезут в закрытый комплекс. Мы будем жить там весь срок. Всё необходимое — питание, жильё, обслуживание — предоставят. За личные заказы деньги вычтут из зарплаты.

Во-вторых, нужно сдать все средства связи. Телефоны, планшеты, часы с доступом к сети — всё, что может дать утечку информации.

В-третьих, обязательна полная конфиденциальность. За корпоративный шпионаж: суды, штрафы, и, наверное, даже кара небес.

Как только все подписали бумаги, менеджер снова прошлась между рядами, собирая всё в изящную кожаную папку. Я достал телефон, быстро набрал сообщение маме:

«Всё нормально. Связи не будет, не переживай. Командировка займёт год. Люблю.»

Выключил устройство, вложил в небольшую шкатулку и передал ей. Девушка приняла его с вежливым кивком и унесла в противоположный конец комнаты. Я провожал её взглядом… ну, скорее, взглядом провожал её определённую часть… Что-то мне захотелось филе, сочное, с хорошей отжаркой… то есть прожаркой!

Хватит. Поведение не достойное уважаемого человека. Сосредоточься.

Георгий Максимович хлопнул в ладони, возвращая нас к реальности.

— Отлично. А теперь немного теории. Вам предстоит провести год внутри нашего проекта. Прошу сразу забыть слово «игра». Artea — это мир. Полностью функционирующий, автономный, динамично развивающийся.

На экране за его спиной загорелось изображение. Огромное устройство, похожее на футуристичный саркофаг.

— Это — Капсула Виртуального Моделирования, или К. В. М… Именно через неё вы подключитесь к Артее. Внутри — сенсоры, интерфейсы, и система полной нейроиммерсии. Когда вы войдёте в капсулу, ваше сознание будет полностью перенаправлено в виртуальное тело. Сон и отдых будут происходить внутри системы. Ваш мозг сможет полноценно отдыхать, даже не отключаясь от Артеи. Тем не менее, при желании, вы сможете делать перерывы. Мы не будем ограничивать это — нам важно наблюдать ваши естественные паттерны поведения.