Глава 1

Письмо

Я держал письмо в руках и не верил своим глазам.

Обычный, ничем не примечательный конверт с марками. Почта. Бумажная. В середине XXI века. Кто вообще ещё пользуется этим анахронизмом? Даже пенсионеры давно пересели на электронные уведомления. Почта осталась разве что для налоговых или судов — да и то, даже они предпочитали документооборот в цифре. Но именно сейчас этот клочок бумаги в моих дрожащих пальцах оказался важнее всего, что окружало меня в последние годы.

Сердце билось быстро, будто пытаясь прорваться наружу. В груди росло странное чувство — смесь волнения, трепета и страха. «А вдруг это ошибка? Вдруг перепутали имя? Или адрес?» — мысли вихрем крутились в голове, пока я не опустил взгляд на отпечатанные чёткими буквами строки:

Отправитель: Artea Games

Получатель: Игорь Рудин

Моё имя. Моё. И я не мог оторвать от него глаз.

Artea Games… Та самая легендарная компания. Те, кто вот уже пять лет, почти в тишине и без утечек, разрабатывали то, что обещали назвать революцией в мире игр. И это не просто маркетинговая уловка — это был проект, обросший слухами, теориями и почти мифами. Никто не знал точно, чем они занимаются, но все понимали: если им удастся хотя бы половина из задуманного — индустрия никогда не будет прежней.

Они не выпускали трейлеров, не вели Dev-блоги, не хвастались фишками. Только одна фраза была в официальном анонсе: «Игра, которую вы не отличите от реальности».

Ходили слухи — много слухов. Одни утверждали, что они улучшают нейроинтерфейс, позволяющий сознанию не только полностью погрузиться в игру, но и ощущать каждый вздох и шаг. Другие говорили о тестах ИИ, способного реагировать на игроков, как живое существо. Кто-то шептал о симуляции жизни с полной свободой выбора, где ты не просто играешь, а живёшь в виртуальном мире.

Это была не допотопная MMORPG с гриндом ради шмоток, не старомодный VR, от которого болели глаза, и даже не нейро-шлемы с погружением, ставшие мейнстримом лет пять назад. Artea Games обещали нечто большее.

Абсолютный реализм. Абсолютная свобода. Абсолютная неизвестность.

Но откуда у игроков появилась вера в неизвестную студию и игру без геймплейных кадров? Компанию поддерживало множество спонсоров со всего мира. И это были очень влиятельные шишки, которые вкладываются только в серьёзные проекты. Даже армия вложила в развитие проекта, чтобы тренировать своих солдат в будущем.

Недавно Artea Games объявили о наборе ста тестеров со всего мира. Только сто человек. Из миллиардов.

Попасть в их число — всё равно что выиграть суперджекпот в лотерее. Даже не из-за денег, хотя и вознаграждение обещали щедрое, особенно для беты. Но что важнее — быть частью истории. Одним из первых, кто прикоснётся к новому витку эволюции технологий.

И вот, в моих руках — подтверждение.

Я не выдержал. Разорвал конверт. Внутри оказался второй. Чёрный. Из плотной, почти бархатистой бумаги. На ощупь — как дорогая обложка коллекционного издания. На нём — золотой тиснёный логотип компании — AG.

Пальцы дрожали сильнее. Мне казалось, этот конверт тяжёлый, будто внутри спрятана судьба. Будто он весил не граммы, а килограммы. Давление в висках стучало в унисон с сердцем. Я глубоко вдохнул.

— Ладно, Игорь. Соберись. Ты взрослый человек. Давай без истерики, — пробормотал я вслух, как будто голос разума мог перекричать эмоции.

Стараясь сохранять спокойствие, я двинулся домой. Обычная однушка на окраине города. Ни чем не примечательная панелька, таких по стране — миллионы. Квартира — подарок родителей на совершеннолетие. Тогда это казалось началом чего-то великого. Спустя годы — просто пункт назначения.

Внутри — всё по-простому. Уютно, но по-холостяцки захламлено. Пара кружек с засохшим чаем на кухне, пыль на полках, одежда на спинке кресла. На полу валялись кроссовки и один носок, его братец куда-то запропастился.

Я скинул уличную обувь, небрежно запнувшись о коврик, и, не раздеваясь, поспешил к столу. Сердце всё ещё билось учащённо, будто предчувствовало, что с этого момента всё изменится. Я бережно вскрыл чёрный конверт, стараясь не повредить бархатную поверхность.

Внутри — два предмета.

Первым я достал письмо. Вторым — пластиковую карту. Она оказалась тяжёлой, намного тяжелее обычной банковской, и холодила пальцы, как будто её только что вытащили из морозилки. Поверхность — абсолютно чёрная, матовая, но в свете настольной лампы отливала едва заметным металлическим блеском. На ней не было ни имени, ни логотипа. Только гравировка по периметру — тонкая линия, формирующая замысловатый круг, будто магический… или это просто стильный дизайн? Неважно. Было ясно одно — эта карта особенная.