Но прямо на входе в Жемчужину Хронара армия адептов натолкнулась на армию монстров, и эту встречу при всем желании нельзя было назвать встречей равных противников, когда стороны стоят и сурово смотрят друг на друга с разных концов поля боя. Скорее это напоминало, как кто-то ворвался в комнату и обнаружил, что его со всех сторон окружает толпа недоброжелателей. Причем дверь они уже любезно прикрыли, заперли на ключ и забили досками.

В качестве недоброжелателей выступала исполинская стая монстров. Монстров было столько, что они закрывали собой и океан, и все другие пути к бегству. На их фоне армия адептов казалась скромным отрядом, хотя состояла из сорока пяти миллионов бойцов.

Но монстров все равно было больше, причем некоторые по весу и габаритам сами напоминали небольшие отряды. А иногда и большие…

— Откуда их столько?! — воскликнула Мирам. — И почему они тут? И как так ловко нас окружили?

— Кукловод… — начал было Алекс.

— На других Жемчужинах тоже сидели ментаты. По сути, Хронар не должен принципиально отличаться от остальных планет!

— У местного Кукловода больше энергии, монстров и всего остального.

— И как вообще такие Жемчужины зачищаются? — тихо спросила Мирам.

— Полагаю, что нашими силами никак, — спокойно ответил Алекс. — Тут никакой энергии воплощения не хватит. Эти ребята столько Бесформенности сейчас излучают, что они быстрее будут «загрязнять» Жемчужину, чем мы зачищать. Кстати, энергии у нас поубавилось, так что баланс точно не в нашу пользу.

— Проблемы со связью?

— Да. Поток энергии воплощения уменьшился на две трети и продолжает уменьшаться.

— Бездна! Без твоих техник мы не выживем, а им нужно топливо.

— Отвлеки пока монстров, а я что-нибудь придумаю.

— Опять ты так говоришь! — возмутилась Мирам. — Чем я их здесь отвлеку?

— Не можешь отвлечь, тогда займи их. Видишь, они не нападают. Значит, ждут чего-то.

— Хорошо, есть у меня одна идея, но на многое не рассчитывай…

Мирам принялась палить по врагам заранее запасенными бомбами с Тлением. Бомбы долетали до передней линии противника и успешно взрывались, но монстры не обращали на вибрации Тления никакого внимания. Тем более, вибрации быстро поглощались Бесформенностью, которая защищала не хуже Бункера из энергии воплощения.

Алекс мельком взглянул в интерфейс:

[ Среда: Смертельная/ Воздействие / Полная слепота]

Как и ожидалось, интерфейс показал полную слепоту и смертельную среду. То есть такую, в которой даже очень сильный адепт долго не протянет. Хотя лично для Алекса среда не была смертельной. Однако после огромного количества совместных сражений интерфейс в напряженных ситуациях перестраивался и показывал влияние среды уже не на него, а на отряд-организм.

Алекса такие изменения полностью устраивали. В конце концов для него, как для лидера армии, важнее понимать, что с войсками. Тем более, в одиночку интерфейс перестраивался обратно.

Его не устраивало «воздействие». Параметр оказался неприятным сюрпризом. Дело в том, что этот параметр как раз и отвечал за связь Вселенной с адептом и делился на три стадии: «воздействие», «канал» и «взгляд». Причем самым слабым было именно «воздействие», хотя для большинства адептов Квазара это состояние было привычным вне Жемчужин. Однако члены Черного Хирурга опускались до него лишь во время отдыха. Но сейчас-то они находились в Жемчужине, окруженные толпой монстров.

Что означало большие проблемы…

— Сколько здесь ментатов? — спросил Алекс на всякий случай.

От количества врагов зависело многое. Например, степени контроля Кукловода над подручными и возможности его дубля… Вообще, до сегодняшнего дня самым опасным врагом была стая ментатов, с которой Черный Хирург встретился возле Шайна. Та самая, которую принес Буран. Стая исчислялась сотнями тысяч чудовищ и по внутренней классификации Алекса образовывала самого «умного» Кукловода, который привлек и управлял наибольшим количеством монстров-последователей.

Помнится, чтобы его победить пришлось взорвать Жемчужину и запустить Конфликт. То есть боя армия против армии фактически не случилось — адепты просто умело использовали обстоятельства и сильно удивили врага. При этом часть монстров тогда все равно сбежала. В общем, победу нельзя было назвать чистой…

Все остальные встреченные кукловоды состояли из меньшего количества «тел». Например, на планетах Иглы их размер не превышал двадцать-тридцать тысяч ментатов. Фактически у Алекса имелся опыт прямого столкновения лишь с кукловодами «средних» размеров.