Где-то через полчаса раненый авантюрист издох, его бешеная подружка плакала маленькой сучкой, причитания о каком-то больном отце и сестре. Мне хотелось потянуться к гримуару, активировать «Ледяное копьё» и прервать эти причитания — но останавливало наказание. Если один участник каравана убьёт другого, то остальные имеют право убить его в ответ. Вряд ли у них это получится со мной, но пешком добираться до города мне ой как не хочется, особенно с девочкой под рукой.

Ко мне подошёл начальник охраны. Я сидел чуть поодаль от остальных на бревне, девочка давно доела ужин, съела свою и мою порцию хлеба, выпила чай и теперь смирно сидела рядом, смотря в никуда. Начальник покосился на девочку, на что я вопросительно поднял брови, показывая, что никуда она не уйдёт.

— Ты этого пацана извини, ксат, — начал говорить главный. — Он с другом своим с пелёнок, и…

— Мне похер. Хочет сдохнуть — пусть вызывает на дуэль.

— Не вызовет, — мужик поднял ладони в примирительном жесте. — Его отведут в кабак и набухают, три дня просыха знать не будет, — мужик мельком глянул на прочих авантюристов, относивших трупы в лес и суетившихся в лагере. — Мы не ожидали нападения, все нервные поэтому.

— Нервные? — я искоса глянул на авантюристов. Они смотрели на меня как на прокажённого.

— С весны это десятое нападение, о котором я вообще слышал. На всех землях королевства. Расслабились мы, немного, — мужик покосился на мой гримуар. — Ты, это… Если вдруг нападение ещё одно будет — предупреди, хотя бы. Благодарны будем, всё остальное наше.

— Договорились.

— Спасибо, — начальник охраны только начал разворачиваться и уходить, но кинул короткий взгляд на девочку. — Слушай, а зачем ты возишься с этим отродьем?

— Хороший вопрос, — произнёс я спустя долгие секунды раздумий.

Действительно, за каким хреном я сюсюкаюсь с этой девчонкой? Одежду ей купил, стараюсь откормить, учу разговаривать. Даже сегодня поутру думал, что гребешок надо прикупить: бледно-жёлтые волосы отрастут, их придётся расчёсывать, а пятерня пальцев с таким не справится. Но какой смысл в этом? Зачем мне она? Что я собрался с неё получить? Она для меня инструмент, это бесспорно — но инструмент для чего? Не могу понять, зачем она мне, просто не могу.

Я посмотрел на девочку и раздражённо потёр переносицу. Не знаю, почему, но меня аж затрясло от злости, захотелось с размаха дать затрещину, чтобы девка свалилась с бревна и уткнулась исхудалым лицом в землю. Но я сдержался и лишь шумно выдохнул. Моё разгорячённое дыхание попало в ухо девочке, её чуть дёрнуло. Она повернулась и посмотрела на меня привычным пустым взглядом, но сегодня в нём что-то изменилось. Осознанности не появилось, но мне причудился страх.

— Подготовь наши спальники к ночлегу, — сказал я, показав на одно из мест недалеко от костра. Девочка поклонилась и пошла исполнять приказ. Я проследил за ней и раздражённо позвал торгаша, отдавшего мне девочку. — Дай вина.

— Так, может…

— Немедленно.

* * *

После нападения гноллов поездка прошла без эксцессов. Добрались до Арнурского пограничья, потом въехали в Яхоновское княжество, проехали первый северный город. И несколько дней назад прибыли в город, соседний к столице княжества.

Всю дорогу я пытался разговорить девочку, обучая всяким словам: к миске и ложке добавился спальник, телега, лошадь, и всё остальное, что окружало нас. Я даже пытался обучить её отдельным слогам и буквам, лишь бы развить её речь. И, конечно, неизменно добавлял в её порцию бобы. Без заднего умысла, просто хотел, чтобы она ела больше положенного. Чтобы эта неестественная худоба как можно скорее прошла.

Где-то неделю назад, когда караван въехал на земли княжества, нас встретил один из пограничных патрулей. Всадники проверили нас, и отправились дальше патрулировать дикие земли между двумя государствами. В тот день, на вечерней стоянке, я опять достал из мешочка отваренные и высушенные бобы и показал девочке их жменю.

— Давай, повторяй за мной. Со-я на-сы-ща-ет.

— Гоха гакхыфаык, — неловко произнесла девочка заплетающимся языком.

— Молодец, — сказал я не то с грустью, не то с горечью, не то с гордостью за своё упорство. — Сегодня, хотя бы, совпадает количество слогов.

Я раскрошил бобы и высыпал их в тарелку девочки, она сразу же заработала ложкой. Уже как день обхожусь без приказа начинать еду. На прошлом ужине, когда я всыпал очередную жменю толчёных бобов, девочка поднесла ложку ко рту, посмотрела на меня и сделала жест, будто есть. Я тогда на несколько секунд потерялся, но сообразил и кивнул. Девочка тут же набросилась на кашло, а я про себя отметил своё везенье и удачу — девочка не тупая, её соображалка работает как надо.

По приезде в соседний к столице княжества город — я готовился просто пересесть с одного каравана на другой, торговец рабами прибыл в конечную точку с уцелевшим товаром. Мужик скупо поблагодарил меня и кольнул замечанием, что я едва не разорил его на вине. Но это сугубо его проблемы, не надо было обещать. Хотя, тогда же я и начал замечать за собой какую-то заторможенность. Понятное дело, что причина в бордовой жидкости.

В гильдии свободных торговцев меня поджидало разочарование: караван к столице княжества ушёл в день нашего приезда, следующий значился через пять или шесть дней. Я не хотел оставаться в городе, понимая, что ещё несколько кувшинов — и я отупею, превратившись в аморфного алкоголика. А так оно и случится, если задержаться в городе.