В тот вечер я с главными лесными эльфами долго обсуждал будущий путь сквозь сад до главного ствола в центре сада. А на следующий день мне выдали золотую броню, похожую на трофей с пограничного лагеря. С ней вышла некоторая ироничная оказия.

Обычный оберег от скверны поглощает исходящую от разумного ману, те самые белёсые ниточки, ограничивая радиус обнаружения нежитью. И чем лучше поглощается мана, тем меньше радиус обнаружения. Но в оберег проникает испорченная скверной мана, навсегда. Она накапливается по одному пункту каждые десять минут, пока очертания оберега не размоются и он не рассыплется атомами.

В саду скверна настолько концентрирована, что всасывается в оберег каждую минуту, так ещё и скверна в моей мане такого же характера. Вот и получается, что тяжеленная пятнадцатикилограммовая золотая броня-оберег в обычном месте продержится сорок восемь часов, а в осквернённом саду едва дотянет до пяти. А если её надену я, то до полного поглощения оберега останется меньше двух с половиной часов.

Вот и приходилось заходить в броне на разведку и бежать по намеченному маршруту, успевая за отведённые два часа продвинуться как можно дальше и вернуться. В обереге нежить чувствовала меня только за метр, и не хотелось остаться без него в сосредоточении скверного места. Я бы вряд ли пережил подобное.

Пришёл мой длинноухий помощник. Главные эльфы приглашали на чашку согревающего напитка в эту неспокойную ночь. Три главных эльфа сидели в шатре зелёного цвета, принадлежащем длинноухому с сада из западной части северного материка. Вся троица несколько удивилась, увидев на мне потрёпанный комплект из кожи, хотя прекрасно знали о моей обычной одежде.

Лутарикий махнул рукой стоявшим по бокам шатра помощникам. Те рабочими пчёлками засуетились, организовали на столе горячий чай с закусками и вышли из шатра. Ближайшее белёсое облачко от «Чувства магии» расположилось в десятке метров от шатра.

— Мы послали на проверку ваших слов, — услужливо проговорил Лутарикий своим будто специально натянутым фальцетом.

— В этом нет необходимости. Я со скверной на «ты».

— Мы доверяем вам. Но сокровенная миссия требует, не побоюсь этого слова, полного контроля.

— Ноша руководителя, — с толикой сарказма произнёс я, на что все три эльфа понимающе заулыбались.

— Выпьем чаю, поговорим о будущем, — эльфы приглашающе взяли чашки в руки. — Вы за прошедшие два дня разузнали многое. Мы рассчитываем, что группа доберётся до нужного места.

— Подножие главного дерева… — я помахал рукой, пытаясь вспомнить название.

— Ханяяса-Асуузаса-Налеяна. Сосредоточение высшей воли.

— Вот до него и дойдём, помех не будет. Что с оберегом и с моей задачей? И оплатой за пограничный лагерь?

— О последнем, прошу, дождаться завершения похода. Мы отказываемся выслушивать вас, пока ваша главная задача не будет исполнена. Если вы нам всё расскажете и умрёте, не получив награды — это ляжет тенью на нашу репутацию. Но заверяем, что получили необходимые ответы и инструкции на все возможные исходы.

— Задача и оберег?

— Мы предоставим вам лучшее, что только могли создать наши малиикэ-натаярэ. Наши искусные структурные маги, ответственные за создание защитных оберегов. Надеюсь, вы справитесь с ношей в тридцать пять килограмм?

— Сколько? — я чуть не поперхнулся чаем. — Да меня эта херабора переломает пополам раньше, чем я зайду в пределы вашего сада.

— Понимаем, — Лутарикий едва сдержал смешок, а остальные два эльфа по-доброму заулыбались. — Первый выданный вам оберег не сдержал трёх часов. Но, как вы сказали, скверна при вашем явлении ведёт себя странно. Было бы проще, обладай вы шусиила-янаарука. Начальной стадией внутреннего познания собственной души.

Я целенаправленно шумно отпил из кружки, как бы намекая, что из сказанного понял только то, что Лутарикий говорил на языке нутонов и ратонов. Длинноухий намёк понял и несколько секунд подбирал слова.

— Наши малиике-натаярэ становятся на свой путь только после веков практик, и многочисленных возвышений собственной души. Чтобы создать подобный нашему оберег, маг должен обладать «Чувством магии» и «Знанием магии» на двадцать пятой ступени. Чувства свои он должен обострить на выборе богов, а знаниями управлять. Тогда маг с некоторым успехом способен управлять потоками энергии души и магии в наргодат, и с некоторым успехом назначать их потоки.

— Это очень интересные сведенья, — проговорил я, пытаясь понять, почему длинноухий рассказывает то, что в справочнике академии я не смог найти. Там рассказывалось о развитии навыков по отдельности, без слов о совместной работе. Мне могли выдать «упрощённую» книгу, но вряд ли.

— Я же говорил, мы получили инструкции ко всем возможным исходам, — услужливо улыбнулся эльф. — Сейчас я говорил о магах, создающих наши обереги. Такие маги редки, особенно перешедшие на следующие стадии внутреннего познания собственной души. Оберег, который мы дадим, создан три века назад одним из таких магов. Его «Знание магии» было возвышено до пятидесятой ступени.