— Мы ждали вас в середине прошлого месяца, — будто специально натянутым фальцетом заговорил эльф, севший в центре.

— Случилась небольшая заминка в пути, — я взглядом показал на дверь, намекая на стоявшую в коридоре девочку. — Я надолго задержался?

— Старт определён на начало следующего месяца, — услужливо ответил эльф.

— Тогда не будем откладывать. Я попрошу сразу предоставить мне допуск к саду, на этот месяц.

— Вы не хотите узнать, что именно от вас потребуется? — с лёгкой иронией произнёс эльф, уголки его рта приподнялись.

— Лутарикий, я ведь прав? — уточнил я имя эльфа. Тот кивнул. — Чтобы ни было, но оно связано с длительным пребыванием в саду. Закупка составляющих для защитных оберегов и зелий. Вы готовите для толпы, не меньше. И собираетесь отправить их вглубь скверны, откуда никто из них не вернётся. И я должен сопроводить их на всём пути. И чем раньше я попаду в сад, осмотрю всё и начну понимать суть моей задачи — тем выше шанс её исполнить. И не забывайте, что мне о пропитании думать, ночлеге и прочем.

— На этом моменте мы все, — эльф показал на сидящих рядом, — просим вас не спешить. У нас предложение.

Я хотел продолжить разговор, но отвлёкся. Руки дрожали неимоверно. Пришлось несколько раз сжать и разжать кулаки, прогоняя тремор. Эльфы это заметили и услужливо предложили что-нибудь сделать или принести, но я отказался. В ближайший месяц вино мне только помешает.

— Вот он я, — я показал себе на грудь. — Я всецело соткан из внимания к предложениям.

Длинноухие переглянулись, кивнули друг другу. Продолжил говорить центральный эльф.

— Мы говорим от духа Янаатьра-Залаанра-Екуула, с южного материка, — кивнул эльф по левую руку от меня. — Мы говорим от духа Ганьлааса-Стоеляяра-Амуука, с северного материка, — кивнул эльф по правую руку. — Мы говорим от духа Эзуура-Шуноонга-Тээльсера, с северного материка, — кивнул эльф в центре. — Мы говорим от ухваченного, непокорённого духа Егяяльра-Сэсмэлоони-Чиваара, — все трое кивнули.

Повисла пауза. Троица внимательно смотрела на меня, ожидающе.

— Я говорю только от своего духа, — произнёс я, кивнув эльфам.

Центральный похлопал в ладоши. Из шкафа вышли двое длинноухих со свёрнутыми в трубки картами. Я даже не повернулся в сторону шкафов, и даже не смотрел, как эта двоица передала карты и вышла из комнаты.

— Вас сложно застать врасплох, — вежливо, но с едва заметной издёвкой произнёс центральный.

— Я должен чего-то бояться? — на мой вопрос Лутарикий вежливо улыбнулся и покачал головой.

Лутарикий хотел продолжить, как от стены к двери подошло одно из белёсых облачков. Раздался стук. Облачку разрешили войти. Это оказался один из сопровождавших троицу фуаларал, длинноухий, в зелёном балахоне. Он только и успел закончить, что с девочкой что-то случилось и она дрожит, а я уже направился к двери. Девочка подскочила ко мне, чтобы похлопать по паху и приложить ладони к животу.

— Мелкое наказание моей скверной жизни, — прошептал я, помассировав переносицу. Сегодня же объясню, что ходить в туалет можно и без разрешения. — Где у вас уборная?

Лутарикий через плечо властно приказал помощнику проводить девочку до туалета. Я вернулся на место и поблагодарил эльфа, из вежливости и соблюдения простейшего этикета.

— Вы трепетно относитесь к этому ребёнку, — эльф беззлобно улыбнулся.

— Она может пригодиться в будущем. Я должен оберегать свои инвестиции.

— Значит, наше предложение вам понравится. Оно затронет и этого ребёнка тоже.

Эльфы разложили на столе карты. На самой большой отображались границы огромного сада, волнистые и с прямыми углами, и с десятками сотен различных участков внутри. У каждого участка своё название на языке лесных эльфов, с которым у меня некоторые проблемы, а ещё все участки помечены номерами. Прочие карты расположили группами, не меньше трёх в каждой. На первой всегда отображались какие-то дорожки и редкие домишки, а на прочих между толстыми круглыми кляксами протянуты широченные поперечины. На них стояли дома и дороги.

— Вы действительно живёте на деревьях, — задумчиво проговорил я даже не спрашивая, а констатируя. Эльфы заулыбались, а в их взглядах смешалось смирение, толика грусти, и всепоглощающее благоговение перед чем-то неведомым.

Эльф разложил сгруппированные карты линией, начинавшейся у края сада, и заканчивалась строго перед широким километровым стволом исполинского дерева. Моя задача — пройти вместе с будущей группой длинноухих до большого дерева, а потом вернуться и рассказать, что и чего я видел в пути.