На двери призывно зазвенел колокольчик. В лавке было довольно темно, но мне удалось оценить интерьер: стены из тёмного дерева, тонкий (очень пыльный) коврик на полу… Прилавок покрывала чёрная ткань, а на стенах висела коллекция артефактов: ловцы снов, кристаллы, старинные карты и символы из дублёной кожи. Я негромко кашлянула от запаха пряных трав, коих здесь было даже слишком много.

— Будь здорова. — проскрипел насмешливый голос старухи.

Только тогда я увидела знаменитую ведьму Мариталь. В её седых волосах поблёскивали бусинки-амулеты, морщинистая кожа была тёмной и шрамированной, а на переносице красовались тонкие очки. При этом она курила трубку, выпуская изо рта кольца едкого дыма.

— Здравствуйте… — пробормотала я, ощутив непривычную робость.

Эта ведьма кажется очень сильной… С чего бы начать?

— Подойди ближе. — усмехнулась она, откидывая ткань с прилавка.

И чего там только не было! Глиняные свистульки, ракушки, причудливые заколки, драгоценные камни… А ещё глаза, кости и чешуя заботливо покоились в стеклянных банках. В общем-то, я и без пояснений поняла: это ингредиенты для зелий.

— Нравится? — хмыкнула Мариталь. — Могу продать по хорошей цене. Впрочем… Ты ведь пришла не за этим, дорогая Э-лай-за.

Я невольно вздрогнула. Давно не слышала этого имени… По крайней мере, в свой адрес.

— Тогда ты знаешь, чего я хочу. — твёрдо произнесла, не сводя с неё пристального взгляда.

— Хм-хм… — Мариталь достала чёрную колоду, отдалённо напоминающую Таро.

Она перемешивала её очень быстро, покуда карты не превратилась в неряшливый веер.

— Ответ на твой вопрос: нет. Это никак не изменить. — хмыкнула ведьма, прищурив тёмные глаза. — Колдовство Элайзы не обратить вспять. Смирись со своим новым телом.

Я беспомощно застыла. Старуха Мариталь так легко ответила… На самый важный вопрос. И от её слов в голове зашумело.

Наверное, в глубине души я надеялась вернуться. Однажды проснуться в своём мире, и… Просто жить там? Но насмешливые глаза ведьмы Мариталь растоптали эту надежду.

— Ясно. — прошептала, стиснув зубы. — Но я хотела узнать… Купить у вас защитный амулет. То, что способно уберечь от зла.

— Вот как? — старуха сняла очки и покачала головой. — На твоём месте я бы искала чары, способные стереть оковы карателя. А иначе ты никогда не вернёшь… Молодость. Силу. И всё, что причитается твоей юной душе.

Я поджала губы. Ведьма права, с самого начала мне хотелось узнать именно об этом. Выжженные шрамы саднили на теле, ежечасно напоминая о непростой судьбе злодейки… Вот бы от них избавиться.

— Такие чары существуют?

— Кто знает? — Мариталь пожала плечами. — Не в моей власти творить подобное. Да и рассказать я ничего не смогу — старые клятвы гвоздями в язык вопьются.

Таким образом… Путь в Вардан оказался бесполезной тратой времени. Я пришла ни с чем, и ни с чем уйду.

— Но амулет я тебе подарю безвозмездно. — неожиданно сказала ведьма. — Всего один, зато какой! Отдай его тому, о ком заботишься.

Я приняла шкурок с дырявым камнем и чуть нахмурился, чувствуя покалывание магических импульсов. Вот и сюрприз для Армина нашёлся…

— Вы… — на секунду запнулась, поджав губы. — Уезжайте из Вардана. Иначе вас настигнет смерть.

Наверное, это глупо, но… Мне не хочется повторять столь затёртый сюжет. Герои могут обойтись и без её артефактов, сокровищница Аскании точно не опустеет.

— Все мы умрём, рано или поздно… — протянула Мариталь, задумчиво разглядывая карту с короной. — Я прожила много веков, здесь не о чем жалеть.

— Вы останетесь здесь, несмотря ни на что…?

— Да. — рассмеялась старуха. — Смерть придёт ко мне, как только юный император посетит Вардан. Но я выживу, если это событие изменится. Интересный расклад, разве нет? Похоже на азартную игру.

Я пожала плечами, отступая к двери. Ведьма руководствовалась какой-то странной (одной лишь ей понятной) логикой. Но я не могу силой выдворить её из города, а значит… Будь что будет.

— Ступай, Лайза. Ступай и пройди этот путь до конца. Я буду за тобой присматривать. — проговорила Мариталь, и голос её растворился в звоне колокольчиков.

Дверь лавки скрипнула за спиной, выпуская меня наружу. Тёплый ветер ласкал кожу, чертополох покачивался из стороны в сторону, а впереди протянулось кладбище. Если прислушаться — можно уловить далёкий плач. Тоскливое место…

Но дрожала я вовсе не из-за этого. Встреча с Мариталь прошла не по плану… Старая вещунья сразу в душу заглянула и все страхи наизнанку вывернула. Вернуться в родной мир — невозможно. Снять клеймо (вероятно) не выйдет… Неужели, я навсегда останусь такой? Понесу бремя чужого преступления… Как же паршиво это звучит!