— Ты и без неё справишься. — проговорил Хранитель.

Я задумчиво улыбнулась, пропуская сквозь пальцы золотой песок. Мы стояли на вершине причудливой башни русалок. Мимо воздушного коридора проплывали косяки ночных рыб. Все они стремились к светящейся полосе побережья…

Странно, но иногда мне казалось, будто отсюда можно различить мерцание звёзд. И в тот момент Кессар вдруг создал водяную воронку, позволяя взглянуть на ночное небо.

Сердце защемило. В последнее время я ощущала… Какое-то особенное тепло рядом с ним. Кессар был невыносимым, хладнокровным богом. Но он умел проявлять заботу без слов и удивительно точно угадывал мои сентиментальные желания.

«А говорил, что не понимает человеческих чувств…»

— Красиво. — прошептала я. — Помню, однажды читала сказку… Про корабли, которые бороздят звёздные моря и покоряют небесные замки. Хотела бы я оказаться там.

— Там очень холодно. И безжизненно. — покачал головой Кессар.

— Ты разрушил мою детскую мечту!

Я шутливо ткнула его в плечо, но в ответ поймала пристальный взгляд.

— Какими были твои родители? — неожиданно, спросил он.

И тут я опешила. Напряглась, ссутулилась… Вжала голову в плечи.

— Это так обязательно… Говорить об этом?

— Я поведал тебе о своей семье. — напомнил Кессар.

Да… Он рассказал о русалках. Приоткрыл тайну собственной вековой боли. Наверное, мне стоит ответить взаимностью… Хотя я и не готова к подобным откровениям.

— Они были… Очень хорошими. — тихо призналась, опустив подбородок. — Добрыми, работящими и ответственными. Даже странно, что мы так часто ссорились.

— Почему?

Я прикрыла глаза, пытаясь поймать отголоски воспоминаний.

— Просто… У нас были разные взгляды на жизнь. Они возмущались, когда я что-то делала не так… По-своему. Но они меня любили. Правда, любили.

— И что случилось потом?

Его спокойный голос внезапно выбил меня из колеи. Я порывисто вздохнула, схватившись за голову.

Голоса. Проклятые голоса леса Обрух вновь зазвучали в голове, выбивая воздух из лёгких. Я вспоминала… Всё, что хотела забыть.

— В тот день мы поссорились. По какой-то глупой причине… Но я не смогла остановиться, и мы с папой поругались. Мама пыталась нас успокоить, а потом… Он хлопнул дверью. Сказал, что они вдвоём отправятся навестить бабушку. Папа был на эмоциях, а в тот день… Шёл сильный дождь. Их машина попала в аварию. Они… Цеплялись за жизнь до последнего, но… Их не спасли.

Я подняла взгляд на Кессара, выдавив жалкую улыбку.

— Если бы не я… Папа бы не поехал в тот день. Наш скандал спровоцировал его.

— Ты не знаешь наверняка. — нахмурился Кессар.

— «Ненавижу вас». Это то, что я выпалила в пылу ссоры. Последнее… Что они слышали перед смертью.

Раньше ничего подобного не случалось. Я никогда такого не говорила, но в тот злосчастный день… Эмоции лились через край. Раздражение. Усталость. Злость… Их было слишком много. И я не могу простить себя за это.

Длинные пальцы Кессара очертили линию моего подбородка. Хранитель внезапно заключил меня в объятия, и это… Было странно. Но удивительно приятно. От него пахло сандалом, амброй и морем.

Кессар просто обнимал меня под звёздной ночью, не говоря ни слова. И тогда… Клянусь, я разрыдалась, будто маленькая девочка. Потому что Хранитель понял самое главное…

Я считала, что тело Элайзы — моё наказание. За глупость, за порывистость, за ненавистные слова.

Я стояла на крыше высокого здания, наблюдая за городом. Отсюда было видно всё: спешащих домой рабочих, угрюмых фонарщиков и огоньки в домах, что постепенно гасли. Это место куда лучше Шадда, но даже здесь властвует нищета… Особенно в северных районах города, где расположен приют.

Я видела детей, которые каждый день попрошайничали на главной площади. Маленькие, худые, в застиранной одежде… Горожане порой жалели сирот, но всё чаще проходили мимо. У них были свои голодные рты дома.

— Хочешь помочь им? — чуть слышно спросил Кессар.

Я улыбнулась, медленно опустив подбородок. Мы посетили пять городов Аскании с тех пор, как вышли из моря. И в каждом месте… Удалось сделать что-то хорошее. Прежде всего, я продавала жемчужины и получала деньги в местных лавках. А затем… Покупала еду и лекарства, относила всё это нуждающимся. Приюты, больницы, ночлежки для бездомных… Всегда тайно. Всегда незаметно.