— Ведьмы Эльмхаита… Всегда были сильными. — жалобно пробормотал мальчик.

— Даже Верховная не сохранит жизнь после такого колдовства. — покачал головой Кессар. — Кроме того… Чёрная магия имеет соответствующий оттенок энергии. Однако все вы видели зелёный луч. Это не соответствует мировым законам.

— Но проклятие было! — запальчиво воскликнул Армин.

— Было. — не стал спорить Хранитель. — И оно было очень сильным. Парализовало стольких людей… И все же умерли они от чего-то другого. От того, что не могла сделать ведьма Элайза.

Кессар постучал костяшками по подоконнику, прикрыв льдистые очи. За его спиной нервно завозился мальчик.

— Хочешь сказать: не она убила мою маму? Но тогда кто… И почему?

Армин остановился, а затем опустил взгляд в пол:

— Я мало что знаю о ведьмах Эльмхаита. Но они ведь… Повязаны с кланом Азур, да? Я просто… Не могу представить Лизу в роли такой ведьмы. Пожалуйста, ответь: это она наложила то проклятие?

Он отчаянно пытался узнать правду. И тогда Хранитель улыбнулся:

— Её тело, безусловно, повинно в колдовстве. Но не душа.

— Как это…?

— Ведьма провела ритуал обмена. Затянула на своё место невинную душу из иного мира. Лиза, которую ты знаешь, неспособна на великое зло. Она изранена, истощена и потеряла близких людей. Этим… Вы с ней очень похожи.

— Слава богам!

Армин резко выдохнул, падая на кровать. Его колени дрожали, а на губах расплылась широкая улыбка.

— Ты так легко мне поверил? — усмехнулся Кессар. — Полагаю, в глубине души ты и без того знал правду.

Мальчик стыдливо опустил взгляд на свои исцарапанные ладони.

— Вначале я был очень зол. Злился, потому что она солгала мне! И оттого, что ушла… А затем начал вспоминать. То, как часто Лиза меня спасала. Как мы выручали друг друга! Она ведь… Заменила мне семью. А я её даже не выслушал.

— Людской гнев ослепляет. — неспешно проронил Хранитель. — Хорошо, что ты понял это сейчас… Пока не стало слишком поздно.

Армин кивнул и тоже подошёл к окну. Тихие улочки города оживали на глазах: люди пробуждались от ночной дрёмы и собирались на работу.

— Странно… — вдруг пробормотал Армин. — Откуда здесь эти рыцари?

— Хм? — Хранитель перевёл взгляд на людей в сияющих доспехах. — Кто они?

— Я не уверен, но… Их шлемы очень похожи на те, что носят столичные стражи.

И тут Армин остолбенел, дёрнув Хранителя за рукав:

— Подождите! Разве это не значит, что Лиза в опасности?

…Где-то вдалеке зазвонили колокола, и призывно загудел рог.

— Беда не приходит одна. — мрачно усмехнулся Кессар.

Я нахмурилась, наворачивая круги по комнате. В голове шумело от суматошных, местами запутанных мыслей… Магия ворвалась в моё мировоззрение и спутала все карты. Теперь я чувствовала, что нахожусь на грани незримого срыва и только Кессар (хотя бы отчасти) успокаивал рассудок. Рядом с ним переживания меркли, растворялись туманной дымкой. Рядом с ним… Я обретала хрупкое равновесие. Потерять которое (на самом деле) до безумия просто.

— Ну и куда он ушёл? — процедила я сквозь сжатые зубы.

Кессар редко выходил из дома, но недавно исчез на рассвете… Он прикоснулся губами к моей щеке и вышел во двор, притворив дверь. А я проснулась в опустевшем доме.

И теперь рой рассерженных мыслей вновь заполонил голову, жужжа и перебирая лапками. Я коротко вздохнула, распахнув окно. Прохладный ветер остудил щёки, напоминая о последнем разговоре с Хранителем…

Кессар расспрашивал меня об этом по пути. Тогда казалось, что его вопросы почти случайные (мимолётный интерес), но… Сейчас, когда я вспоминаю об этом, возникает странное чувство несоответствия. Будто мы упускаем что-то важное. Пролистываем раз за разом, не обращая внимания…

Если честно, в романе ни разу не упоминалось, сколько человек погибло от проклятия Элайзы. Никаких точных цифр! То есть, жертвы, конечно, были… Но странно, что Валентин не поручил кому-то подсчитать их.

Я знаю, что мать Армина погибла от кровавой скорби, и всё же… По какому принципу люди умирали от проклятия? Ведь многие смогли восстановиться и жить дальше.