Так сказал Валентин. И, на самом деле… Он не пощадил Элайзу. Ведьма получила свою неспешную казнь. Целый год её силы будут истощаться, пока не уйдут окончательно. По крайней мере… Об этом писали в книге.

Я не знала, сколько времени мне отведено, но… Старалась выжить. Пыталась бороться. Жаль, всё без толку…

— Тебя изнутри пожирает паразит. — проговорил Кессар, глядя мне в глаза. — Об этом тебе тоже известно?

В голове зашумело. Я будто оглохла на пару минут, потеряла всякую чувствительность… А потом пришла в себя.

Тебя изнутри пожирает паразит. Он сказал лишь это.

И я… Не знала. Я ничего не знала о паразите.

Да, Элайза должна понести наказание. Да, у неё отняли магию, красоту и молодость, но… Что, чёрт побери, сидит в моём теле?! Эта жуткая слабость и ухудшающееся самочувствие… По спине резко пробежали мурашки.

Страшно. Теперь кажется, будто под кожей и вправду что-то шевелится! К-как же мерзко…

— Можешь не отвечать. — Хранитель покачал головой, протягивая мне стакан воды.

Я взяла его слишком быстро, едва не расплескав жидкость. Руки тряслись так сильно, словно их охватил тремор… У меня не получалось совладать с эмоциями. Животный страх впивался в виски ржавыми иглами.

— Что мне делать? — прошептала я, стиснув зубы. — Не хочу… Не хочу умирать!

— Клеймо карателя непросто снять. — прямо ответил Кессар. — Но этот паразит… Я могу его вытащить. Могу вернуть то, что у тебя отняли.

— Но твои силы ведь…

— Я восстановился. Ещё не полностью, но достаточно для того, чтобы спасти тебя.

Я сцепила пальцы в замок, напряжённо размышляя. Паразита нужно извлечь, это очевидно… Но что будет потом? Насколько сильно изменится сюжет книги…? Ох, чёрт!

— Если ты вытащишь ту тварь… Прежний облик ведьмы вернётся?

Этот вопрос волновал меня сильнее всего. Прекрасное молодое лицо Элайзы пугало всех жителей Аскании. Они просто не дадут мне жить спокойно… Только если уйти в безлюдную глушь.

— Извлечение паразита разрушит оковы твоего наказания. — спокойно ответил Кессар. — Так что ты вернёшь всё.

Но вместо радости я ощутила горечь. Армин… Вся проблема в этом мальчике. Если он узнает, что рядом с ним была ведьма — точно меня возненавидит! Значит, я должна уйти… И только потом разрушить оковы.

Но как его бросить? Мы же только прибыли в Аттикху! Слишком рано.

— Я… Пока не готова. — чуть слышно проронила, подняв взгляд на Кессара. — Мы можем извлечь его позже?

Хранитель помрачнел, а после смерил меня нечитаемым взглядом:

— Ты хочешь побыть с этим мальчиком? Благородное дело, вот только… Я-то готов ждать. Но твоё тело долго ждать не будет.

— Я знаю. — слабо улыбнулась, запуская пальцы в седые волосы. — Знаю, но… Так надо.

Ещё немного, ещё чуть-чуть… До этого я прекрасно держалась, верно? Нужно потерпеть самую малость, обустроить Армина на новом месте, и потом… Я навсегда исчезну из его жизни. Старушка Лиза умрёт вместе с паразитом, а в мир вернётся презренная злодейка Элайза.

Итак, есть проблема. Кажется… Я недооценила силу этой твари! Паразит будто почувствовал угрозу и начал стремительно пожирать моё тело. Волосы выпадали, ногти стали ломкими. Здоровье ухудшалось с каждым днём, так что… Кессар (снова) был прав. И мне чертовски сложно сохранять спокойствие.

— Эй, Лиза! Ты слушаешь? — возмутился Армин, заметив мой рассеянный вид.

— Да, конечно… Просто я плохо спала ночью.

Мимолётное оправдание. Ещё одна мелочь в копилку вранья… А ведь сегодня был особенный день. Армин впервые пошёл в школу!

Он говорил, что раньше его обучала мама, или частные преподаватели… Зато теперь Армин мог посещать занятия с остальными ребятами, и, кажется, ему это очень нравилось.

— В моём классе сплошные иностранцы. — рассказывал мальчик. — Не все знают асканийский язык, но мы учимся понимать друг друга… Это интересно!

— Похоже, да. Спасибо Айре за рекомендацию… — я невольно улыбнулась.

Её отец — школьный учитель, так что девушка буквально пристроила Армина «поближе к семье». Айра была очень отзывчивой, и я рада, что мы познакомились. Но… Девушка, к сожалению, быстро заподозрила неладное.