— Бабушка Лиза… — проронила она, когда мы осматривали новый домик для переезда. — Ты ведь болеешь, да?

Я на мгновение застыла, а потом усмехнулась:

— Так заметно?

— У тебя нездоровый цвет лица. — с виноватым видом призналась Айра. — И запах лекарственных трав… Армин не знает?

— Он… — я поколебалась. — Он привык, что я быстро устаю и принимаю настойки. Поэтому пока не заметил.

— Это… Смертельно? — побледнела девушка, верно истолковав мои слова.

Мне оставалось лишь кивнуть. Нет смысла скрывать очевидное… К тому же, я надеялась на то, что Айра позаботится об Армине. Она казалась честной и искренней девушкой, а все её советы пошли нам на пользу.

— Ох, бедный ребёнок… — с жалостью вздохнула Айра. — Не представляю, как он справится со всем этим.

Я устало улыбнулась. Что ж, надеюсь, она поможет Армину, когда настанет «то самое» время. А до тех пор… Мы продолжали знакомиться с жаркой Аттикхой. Климат здесь приятный: на улице тепло, но влажность невысокая. Все озёра в городе пригодны для купания, а целебные источники пользуются большим спросом.

И вот что странно: Вардан тоже был красивым, но там я не чувствовала себя в безопасности. Зато Аттикха дарила редкое чувство покоя, к которому мы быстро привыкли.

Армин обзавёлся друзьями в школе, на обратном пути забегал к Айре и был очень рад переехать из гостиницы в отдельный дом. Там были все удобства: отличная библиотека и тенистый сад по соседству… Словом: прекрасное место. Жаль, я не могу насладиться этим уютом.

Раковина, заляпанная кровью… Подушки с багровыми пятнами. Моя обычная рутина: попытки оттереть следы ночных страданий. До определённого времени мне везло, и Армин ничего не замечал, но через пару дней…

— От тебя пахнет кровью. — вдруг сказал мальчик, положив школьную сумку на полку. — Этот запах… Я не спутаю ни с чем.

— А, я просто…

— Лиза, скажи правду! Ты похудела, стала совсем бледной и слабой… Это какая-то болезнь?

Вот чёрт… Знала же, что однажды он догадается. И что теперь делать? Умом я понимала: нужно уходить. Уезжать из Аттикхи, оставив Армину дом, бесконечный приток денег и светлое будущее в придачу. Но… Всякий раз я находила предлоги, чтобы остаться. До чего глупо…

— Ничего смертельного. — мягко улыбнулась. — Скоро всё пройдёт. Кессар, он… Поможет мне излечиться.

Немного правды, немного лжи… Так сложнее докопаться до сути. В глазах Армина много сомнений, но он привык доверять Хранителю. А значит, поверит и мне на сей раз.

— Ладно, пусть так… — пробормотал мальчик. — Но разве тебе не нужно соблюдать постельный режим?

— Не лишай меня последней радости жизни! — хмыкнула я, качнув головой.

В висках стучала болезненная решимость. Сегодня же нужно уехать из Аттикхи, и… И тут я снова почувствовала «это». Железный привкус крови распространился по горлу, оседая на кончике языка.

— Л-лиза?! — воскликнул Армин и попятился к стене. — У т-тебя кровь идёт…

Да, из носа. И изо рта… Я ощутила головокружение. Сердце застучало быстро-быстро, в ушах нарастал звон. Этот приступ был слишком сильным… Куда сильнее всех предыдущих. И ощущение… Будто под кожей, в районе желудка, что-то шевелится. Перебирает лапками, надавливает на внутренности, растёт и множится…

«Меня сейчас стошнит!»

Рвотный позыв подкатил к горлу, но в тот момент… Тело вдруг охватила бесконтрольная слабость. Она тянула меня вниз, к полу (к бездне, к могильному камню). Она убивала меня со всем рвением неведомого паразита.

— П-позови Кессара! — прохрипела я и упала.

Ноги просто подкосились, пустота заполнила сознание… Где-то на периферии звучал испуганный голос Армина и его крики. Но я их уже не слышала… Мысли провалились в спасительную тьму.

Кессар прикоснулся к её разгорячённому лбу и нахмурился. Очень плохо… Он не подозревал, что паразит разовьётся так быстро. Видимо, тело Лизы было более истощённым, чем казалось на первый взгляд… А ведь Хранитель просил её поскорее принять решение. Но упрямая женщина предпочла задержаться рядом с мальчиком.

«Люди такие импульсивные… Это не перестаёт удивлять» — мысленно усмехнулся Кессар.

— Она… очнётся? — нервно спросил Армин. — Ей так внезапно поплохело…

— Может, вызвать настоящего врача? — предложила Айра.

Она лишь недавно зашла в гости и застала жуткую картину: кровь на полу, разруху и испуганного ребёнка.

— Нет. — холодно отрезал Кессар.

Айра чуть нахмурилась. Этот человек… Воспоминания о нём расплывались в её сознании мутными пятнами. Девушка помнила, что он часто бывал в доме Лизы, но… С чего бы? И кто он такой?

— Не мешай ему! — вступился Армин. — Он лучше любого врача!

Хранитель задумчиво кивнул, водя ладонями над бессознательной женщиной. В какой-то момент он остановился и проронил: