Эмилия нервно вздохнула, а затем проговорила:

— Ты… Хочешь, чтобы я помогла ей подготовиться к торжеству? В любом случае… Ей понадобится платье.

— Верно. Я знал, что ты поймёшь.

Император ласково улыбнулся, запечатлев поцелуй на её лбу. Но Эмилия промолчала, до крови прикусив нижнюю губу.

Вардан

Песня старой Мариталь сплеталась с языками пламени, гортанным рыком оседая на губах. Морщинистые пальцы ведьмы порхали над чугунным котлом, помешивая варево и ловя болотные искры.

Амулеты на стенах звенели и щёлкали, будто от порыва буйного ветра, а на шкафах ютились птицы с чёрными кошками, на удивление дружные, но молчаливые. Их глаза сверкали во мраке магической лавки.

— Однажды принц влюбился в ведьму… Не обошла её беда. — проскрипела Мариталь и отступила от зелья. Зелёный огонь взвился над котлом, едва не обжигая лицо.

Горький дым заполонил помещение, охватил её силуэт, вплетая серость в полумрак. Старуха прищурилась, опустив ладонь на ровную поверхность стола, и вдруг постучала костяшками.

Раз, два. Раз-два-три, и тогда… Дверь распахнулась. Холодный ветер прогнал дым из лавки. Амулеты зазвенели громче, надрывнее, но Мариталь не дрогнула, коротко усмехнувшись:

— Незваные, но ожидаемые гости… Что ж, добро пожаловать, Хранитель Глубин.

На пороге и вправду стоял он — «морской дьявол» с белоснежными волосами. За его спиной маячил Армин, который вскоре не выдержал:

— Здравствуйте, госпожа ведьма. А вы опасная?

Мариталь скривила губы, резко махнув рукой. Дверь за их спинами тотчас закрылась.

— Не опаснее твоего друга, мальчик.

Кессар молча опустил подбородок, никак не реагируя на её слова. Тогда старуха подошла ближе, вглядываясь в мутную пустоту его глаз.

— Ясно… Взял то, с чем едва можешь справиться. Да и старые раны кровь в венах жгут… — Мариталь покачала головой, а затем усмехнулась. — И зачем вы явились, незваные?

Я тяжело вздохнула, ощутив ломоту в костях. Да уж, провести ночь на полу — не самая лучшая идея, но… Я просто не смогла лечь на эту пугающую кровать. Она пахла страхом и тлением, а длинные цепи намекали на ужасную участь любовниц тайного дома.

Поэтому я стащила одеяло и подушку на пол, кое-как приготовившись ко сну. Как итог: спину пронзила адская боль. Но даже не это нервировало меня сильнее всего… Что здесь забыла главная героиня?

Эмилия принесла горячие булочки в корзине, а ещё гребень и бутылку молока. Она старательного избегала моего взгляда, чуть подрагивала от страха, но затем выпалила:

— Сэр Арей ждёт меня за дверью! Если что-то случится, он сразу придёт на помощь!

Я негромко фыркнула, скрестив руки на груди. От вида булочек в животе заурчало, но, прежде чем завтракать, стоит разобраться в мотивах Святой Девы… Зачем же она пришла сюда?

Эмилия выглядела так, будто её заставили войти в этот дом, насильно толкнули в логово ведьмы. И всё же, рядом не было верных служанок. Даже рыцарь остался по ту сторону двери… Я прищурилась, на время позабыв о боли в спине, и хмыкнула:

— Святая Дева пришла помолиться за мой покой? Или позлорадствовать ещё немного?

Эмилия покраснела, стиснув пальцы на корзинке:

— Я не… Думай, что хочешь.

Она была не слишком разговорчивой, но в этот раз мне хотелось её допросить.

— Я думаю, что это странно, Эмилия. Почему ты не послала вместо себя служанку? Зачем пришла к ведьме, которая тебя ненавидит?

Эмилия вздрогнула, напоминая испуганного бельчонка. Она вдруг резко опустила корзинку на стол и выпалила:

— Так надо! Если кто-нибудь узнает правду о тебе, то… По столице поползут дурные слухи. Я не хочу, чтобы Валентин пострадал из-за этого!

Я усмехнулась. Вот как… Ну да, насколько помню, в оригинальной истории всех уверяли, что ведьму давно казнили. Если народ узнает правду, смогут ли они и дальше доверять такому императору? Но это забавно… Забавно то, что Эмилия готова сыграть роль служанки ради Валентина.

— И что? — равнодушно проронила я. — Не легче ли послать Арея?

— Не… Не надо доводить рыцаря до греха. — нахмурилась Эмилия.